Non è un granché pensare che i delfini, data la loro natura giocosa e il loro fascino, conversino tra loro proprio come facciamo noi. Ma è davvero così? E se è così, in che misura le loro chiamate apparentemente casuali indicano una naturale propensione per la lingua?
La ricercatrice di delfini Denise Herzing ha trascorso quasi tre decenni ad ascoltare questo rumori nella speranza di decifrare ciò che sospetta sia una vera chiacchiera di delfini. Ma non è stato fino a quando ha cercato di insegnare ai delfini chiamate specifiche parole inglesi - e loro hanno risposto - che si è resa conto che avrebbe potuto colpire qualcosa di grosso.
Dal 1985 Herzing, con il Wild Dolphin Project, ha utilizzato apparecchiature video e audio subacquee per studiare il sistema di comunicazione naturale di un gruppo di delfini particolarmente amichevoli che vive lungo un tratto delle Bahamas vicino all'estremità meridionale della Florida, accumulando un database che profila le loro relazioni, i suoni e il comportamento e come queste cose sono cambiate nel tempo.
L'ultimo obiettivo di quella ricerca è stato quello di provare a usare i segnali dei delfini per comunicare con gli animali. Lo scorso agosto, il team ha fatto una svolta. I ricercatori, durante una prova di un dispositivo di traduzione indossabile, hanno emesso un fischio unico che avevano insegnato ai delfini e il dispositivo lo ha immediatamente tradotto in inglese.
La parola? "Sargassum", un tipo di alga spesso usato come giocattolo durante le interazioni dei sub con i delfini.
"Sappiamo che i delfini in cattività sono imitazioni acustiche veloci [e] spontanee e [anche] eccellenti, e che possono associare i suoni agli oggetti", afferma Herzing. "Non sappiamo se lo facciano nel loro sistema di comunicazione" naturale ". Ma lo sapevamo avere la flessibilità cognitiva come specie, quindi abbiamo pensato di creare uno strumento per vedere cosa ne avrebbero fatto ".
Non mancano le ricerche sul modo in cui i delfini interagiscono. L'animale identifica e identifica gli altri nel suo gruppo con i fischi. E negli anni '70, i ricercatori hanno scoperto che Akeakamai, un delfino tursiope particolarmente brillante ospitato presso il Kewalo Basin Marine Mammal Laboratory di Honolulu, poteva essere insegnato, attraverso una specie di linguaggio dei segni, a comprendere le differenze sintattiche, o il modo in cui riordinare le disposizioni dei gesti delle mani possono essere utilizzate per trasmettere un messaggio particolare.
Ma stabilire una comunicazione acustica a due vie usando a i mattoni fondamentali del linguaggio, ovvero suoni specifici che possono essere riconosciuti, compresi ed espressi reciprocamente, erano qualcosa che era da tempo al di fuori della portata dei ricercatori dei delfini.
Herzing voleva almeno provare a rompere quella barriera. Ha iniziato alla fine degli anni '90 insegnando ai delfini come riconoscere e richiedere oggetti, insieme al nome di tre ricercatori, associandoli a suoni e simboli artificiali su una tastiera. Alla fine, l'approccio non ha prodotto il tipo di risultati che sperava.
La ricercatrice Denise Herzing indossa il dispositivo di udito e telemetria dei cetacei (CHAT), progettato per insegnare ai delfini il nome di oggetti usando fischi distinti e tradurre le chiamate degli animali in inglese. (Progetto Wild Dolphin) Ma dall'anno scorso, i subacquei hanno sperimentato Cetacean Hearing and Telemetry (CHAT), un dispositivo indossato sul petto delle dimensioni di un forno tostapane. Sviluppato in collaborazione con il ricercatore di intelligenza artificiale e il capo del progetto Google Glass Thad Starner, il sistema lo era programmato produrre fischi distinti che corrispondessero a oggetti come una sciarpa, una corda o un sargassam, che tutti i ricercatori impiegavano nel loro normale tempo di gioco con gli animali. Utilizzando una sofisticata formula algoritmica che tiene conto di variabili come il rumore di fondo e la direzione e l'angolazione da cui vengono prodotti i suoni, CHAT può anche catturare quando gli animali producono questi suoni (fino a 100 piedi di distanza) e riprodurli istantaneamente in inglese .
Dopo ogni immersione, i file audio raccolti vengono estratti dal dispositivo tramite WiFi e quindi rivisti per tipi di suono e corrispondenze, afferma Herzing. Il sistema registra anche tutte le attività del riquadro, "incluso quando venivano riprodotti i suoni, quando venivano ricevuti i suoni e ciò che corrispondevano", afferma.
Agosto è stata la prima volta che il fischio di "alga" è stato catturato e tradotto da Herzing e dalla sua squadra. Spera che la tecnologia, sebbene promettente, possa essere utilizzata anche per determinare se i suoni dei delfini sono espressi come unità singolari di informazioni o se possono avere un significato più sfumato.
"Se dici FUN e SUN, " f " e " s " sono unità di suono uniche che possono essere utilizzate con le Nazioni Unite", ha detto Herzing Wired UK . "Il potere combinatorio di queste unità è parte di ciò che rende potente il linguaggio umano. Semplicemente non siamo stati in grado di guardare questo tipo di dettagli dei suoni dei delfini in passato , ma i programmi per computer lo stanno rendendo possibile."
Justin Gregg, ricercatore del Dolphin Communication Project e autore di Are Dolphins Really Smart? The Mammal Behind the Myth, dubita che i suoni indotti dai delfini vengano utilizzati per comunicare qualsiasi cosa al di là dei nomi degli oggetti e gli stati emotivi dei delfini.
In un editoriale del Wall Street Journal, attribuisce ciò che chiama l'idea non comprovata secondo cui i delfini usano il linguaggio per le teorie selvagge avanzate dal famoso neuroscienziato John Lilly, il quale sosteneva che rompendo il "codice del delfinese", gli umani sarebbero stati in grado di decodificare le lingue degli extraterrestri.
"Penso che gli ultimi 50 anni ci abbiano dimostrato che è improbabile che il loro sistema di comunicazione funzioni come il linguaggio umano con parole e grammatica", ha detto al sito Txchnologist . "Ma molte persone sperano di avere una lingua".
Herzing, tuttavia, sostiene che la difficoltà di svelare il significato dietro il cigolio di un delfino ha meno a che fare con l'assunto che tali ipotesi siano intrinsecamente imperfette e più a che fare con le immense sfide che derivano dalla conduzione di studi in un ambiente acquatico.
"Nel mio libro, l'assenza di prove non è una prova di assenza", afferma. "Immagino che scopriremo che i delfini, e probabilmente molte altre specie, fanno molte cose che non potremmo immaginare prima di iniziare a cercare. Quindi, invece di cercare di minare questi studi, proponiamo alcuni strumenti creativi. Voglio dire, i delfini sono davvero intelligenti! Scopriamo quanto è intelligente. "
Nel frattempo, Herzing, che è stato descritto come l'equivalente cetaceo della famosa ricercatrice di scimpanzé Jane Goodall, ha in programma di modificare il dispositivo in modo che i ricercatori possono cattura più fischietti, in particolare quelli a frequenze più alte. L'anno scorso, dice, è apparso "i delfini stavano tentando di imitare alcuni fischi, ma li hanno inseriti in frequenze più alte di quanto ci aspettassimo".
Sta anche intraprendendo un secondo progetto con il Georgia Institute of Technology usando il riconoscimento dei modelli. "Potremmo iniziare a incorporare alcuni dei loro altri suoni, oltre ai fischietti distintivi, nel sistema CHAT", afferma. Ma quello sviluppo è lontano mesi o anni.
"Abbiamo semplicemente bisogno di più tempo sul campo con i delfini per esporli al sistema e vedere cosa fanno", dice. "Si tratta di ottenere di più dalla loro larghezza di banda."
