Anche al culmine delle notizie di panico che il mondo come lo conosciamo sarebbe finito nel 2028, per gentile concessione di una palla di un miglio di codice rock XF11 del 1997, Brian Marsden rimase calmo. L'astronomo Smithsonian aveva pubblicato il primo avviso dell'incontro molto ravvicinato dell'asteroide con la Terra. Ma sapeva che sarebbero seguite informazioni più accurate, che avrebbe diffuso altrettanto rapidamente. L'emissione di tali avvisi per gli osservatori del cielo del mondo è, in effetti, il lavoro di Marsden come capo del Central Bureau for Astronomical Telegrams (CBAT) e Minor Planet Center (MPC) dell'International Astronomical Union. Insieme alle notizie, la fatidica circolare di Marsden richiedeva anche più dati, una precauzione di routine dato che nessuno conosceva ancora l'orbita esatta di XF11.
Sfortunatamente, la richiesta di Marsden fu quasi del tutto trascurata durante la conseguente isteria. Meno di un giorno dopo, i ricercatori hanno scoperto le fotografie del 1990 che perfezionavano l'orbita dell'XF11 e hanno dimostrato che non solo ci aggirerebbe per un confortante 600.000 miglia (più del doppio della distanza dalla Terra alla Luna) ma staranno lontani per i millenni a venire. Ancora una volta, Marsden e i suoi colleghi Dan Green e Gareth Williams hanno fatto quello che fanno sempre: fanno sapere al mondo.
"Siamo l'UCI e l'AP del settore dell'astronomia", afferma Dan Green con un sorriso. Il confronto con le agenzie di stampa internazionali di 24 ore suona un po 'divertente mentre ci sediamo nell'ufficio di Brian Marsden evidentemente non ronzante presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian a Cambridge, nel Massachusetts. Ma non è un'esagerazione. Quasi ogni volta che hai sentito parlare di una nuova brillante cometa (o di un asteroide che si avvicina pericolosamente), quella notizia ha avuto origine in questi uffici modesti arroccati tra cupole e alberi del telescopio sull'Osservatorio Hill.
Mentre i computer qui compilano silenziosamente informazioni dagli astronomi, è facile sentirsi lontani dal 1847, quando il telescopio più grande in America, il "Grande Rifrattore" da 15 pollici, fu costruito e alloggiato proprio in fondo al corridoio. Nello stesso anno, l'astronoma americana Maria Mitchell scoprì una cometa, per la quale le fu assegnata una medaglia d'oro dal re di Danimarca.
Tuttavia, fu solo nel 1882 che gli astronomi, spinti dalla scoperta di una delle comete più luminose mai viste, istituirono il primo ufficio internazionale per la segnalazione di scoperte celesti. Nel 1922 fu sostituito dall'Ufficio centrale per i telegrammi astronomici. L'ufficio si trasferì dalla sua casa di Copenaghen all'Osservatorio Astrofisico Smithsonian nel 1964. Alcuni anni dopo, Brian Marsden iniziò a supervisionare i suoi rapporti su comete, romanzi e supernova. (Il Minor Planet Center, iniziato nel 1947 a Cincinnati per gestire le scoperte e le osservazioni di piccoli corpi in orbita come gli asteroidi, passò sotto l'egida di Marsden nel 1978). Mentre le agenzie di notizie astronomiche del mondo, la CBAT e la MPC lavorano con individui e un host di altre organizzazioni, alcune per dilettanti, in tutto il mondo per tenere traccia dei reperti celesti.
A prima vista, quello che fanno Marsden, Green e Williams è scandalosamente semplice. Ogni ora di ogni giorno, gli astronomi, sia professionisti che dilettanti, inviano un'e-mail o telefonano al CBAT o al MPC con informazioni su qualcosa che hanno visto che non è nelle classifiche. Tali informazioni vengono confrontate con oggetti noti in quella posizione.
Agli osservatori o ai singoli osservatori del cielo potrebbe essere chiesto di dare un'occhiata. Una volta convinto, il CBAT o il MPC invieranno le notizie agli abbonati. Altre notifiche vengono inviate man mano che l'orbita dell'oggetto viene perfezionata o analizzato il suo spettro. Nonostante siano pieni di linguaggio che solo gli astronomi potrebbero conoscere e amare, questi resoconti non sono affatto insignificanti dispacci dalle fredde profondità dello spazio: aiutano a determinare la priorità nelle scoperte. "C'è molta concorrenza tra gli osservatori", osserva Marsden, "quindi spesso hanno vinto si occuperanno a vicenda. Ma si occuperanno di noi. " Il divertimento e la preoccupazione di nominare oggetti celesti appena scoperti si abbina al territorio. Come i famosi Hale-Bopp e Shoemaker-Levy 9, le comete prendono il nome dall'IAU in base ai loro scopritori. I pianeti minori, d'altra parte, possono essere chiamati come qualcuno che i loro scopritori vogliono onorare (da qui l'immortalizzazione del rocker Frank Zappa attraverso il pianeta minore Zappafrank).
Prima che sia assicurata la pretesa della fama celeste di qualcuno, tuttavia, i nuovi oggetti devono essere certificati come tali. Ciò dipende innanzitutto dagli osservatori stessi, ai quali CBAT e MPC forniscono linee guida dettagliate su come e quando riferire le osservazioni. Tale cautela nasce dalla proverbiale polvere sulla lente del telescopio: ben quattro segnalazioni di comete su cinque provenienti da dilettanti si rivelano falsi allarmi.
Anche quando un osservatore è sicuro della sua scoperta e la riferisce, l'immortalità astronomica è in balia di ulteriori controlli. Per questo, il trio Smithsonian dipende dai buoni occhi di oltre un centinaio di osservatori in tutto il mondo, rispetto a meno di una dozzina appena 20 anni fa. Molti in questo prezioso gruppo sono dilettanti avanzati. "È solo con la rivoluzione elettronica che i dilettanti possono misurare accuratamente sulle loro immagini le posizioni degli oggetti che vedono", spiega Marsden.
Le fotocamere con dispositivo Charge-coupled (CCD) sono un grande motivo. Utilizzando chip di silicio che convertono l'energia dei fotoni in entrata in segnali elettronici leggibili dal computer, i CCD possono fornire rapidamente posizioni anche per oggetti estremamente deboli. "Le fotografie dovevano essere esposte per ore e ci sono voluti giorni per misurare", dice Dan Green, "e anche allora potresti aver avuto solo tre o quattro osservazioni per un paio di notti. Ora, le persone ci inviano regolarmente posizioni CCD in pochi minuti dall'osservazione un oggetto."
Il risultato è un enorme aumento delle scoperte amatoriali e professionali. "Il numero di supernova è aumentato di un fattore 4", osserva Green. "In termini di comete, stiamo osservando un fattore 3".
La tecnologia non ha reso solo le persone migliori osservatori del cielo. Dall'altra parte della sala da Marsden e Green, Gareth Williams fa oscillare la sua sedia tra due grandi computer, in cui digita rapidamente i numeri. E più numeri. "Sto elaborando circa 800 osservazioni LINEARI", dice senza fermarsi a guardare in alto, "da ciò che è stato presentato da sei notti di osservazione". Intorno a lui si trovano pile e pile di dati su asteroidi e altri oggetti celesti trovati da un innovativo telescopio computerizzato e CCD a Socorro, nel New Mexico, noto come LINEARE. Dall'inizio delle attività nel 1997, LINEAR ha scoperto oltre 50.000 pianeti minori nel nostro sistema solare. (Per tutti quelli che contano, si tratta di circa un quarto di tutti i pianeti minori scoperti dal 1925.)
Mentre guardo, i computer di Williams sono impegnati in un prezioso gioco di abbinamento, in cui le osservazioni di LINEAR vengono confrontate con le orbite di oggetti noti. I numeri sono umili. "Questo non è tutto ciò che LINEAR stava facendo per quelle sei notti", afferma Williams. "Riceviamo 15.000 osservazioni da loro ogni giorno". Si ferma abbastanza a lungo da sorridere tristemente alle montagne di carta al suo fianco. "Posso ottenere di più da LINEAR in una notte di quanto non facessi in diversi mesi nel 1990."
Naturalmente, come le notizie arrivano agli abbonati CBAT e MPC ha subito una rivoluzione in sé. Meno di 20 anni fa, quando l'e-mail era ancora in evoluzione, gli astronomi inviarono telegrammi al CBAT con scoperte da riportare; lo stesso CBAT ha usato i telegrammi per annunciare quella notizia al mondo. Coloro che potevano aspettare hanno ricevuto le loro circolari come cartoline.
Oggi, il "telegramma" nel nome del CBAT è un piacevole promemoria della tecnologia passata. Gli astronomi raramente inviano rapporti tramite telegramma quando è disponibile un'e-mail più veloce. E l'e-mail ha soppiantato i telegrammi come principale modalità di distribuzione dei report agli abbonati, sebbene le cartoline siano ancora utilizzate. Non sorprende che il Web sia cruciale. Qui sono disponibili la maggior parte dei rapporti CBAT e MPC e vengono pubblicate effemeridi per oggetti vicini alla Terra (NEO) non confermati che chiunque può aggiornare rapidamente.
Come dimostrato dallo spavento di XF11, ciò che la CBAT e la MPC pubblicano non è certo la materia dell'esoterica astronomica. Prima di esaminare il trasferimento sotterraneo, tuttavia, è possibile ottenere maggiori dettagli sugli approcci ravvicinati in questo secolo osservando la compilazione del MPC sul Web. Lì, vedo, l'asteroide 1999 AN10 di mezzo miglio (scoperto nel gennaio 1999 da LINEAR) potrebbe il 7 agosto 2027, avvicinarsi a 240.000 miglia - fino alla Luna (sorso!).
"Non può colpirci", mi rassicura Marsden, sottolineando che il numero indicato è la più piccola distanza conosciuta da noi. Tutte le informazioni qui vengono costantemente aggiornate da quel prezioso gruppo di astronomi che lui, Green e Williams invocano proprio per questo. Nel caso dell'AN10, l'utile chiarimento della sua distanza minima di avvicinamento nel 2027 venne dall'amatore Frank Zoltowski. "Abbiamo scoperto che c'erano molte incertezze sul fatto che si avvicinerà nel 2027", afferma Marsden. "Le misurazioni di Frank hanno chiarito che sarebbe ben entro un milione di miglia. Ciò ha effettivamente aumentato la probabilità che potesse colpire la Terra nel 2044. Ma con i dati raccolti da due dilettanti da fotografie del 1955, è diventato chiaro che AN10 ci mancherà di molto margine nel 2044. "
Fa una pausa, poi aggiunge: "Ecco perché dobbiamo continuare a fare osservazioni: molte persone coinvolte nei programmi di scoperta pensano che tutto ciò che devi fare è scoprire oggetti. Ma 1997 XF11 e 1999 AN10 mostrano che dobbiamo prestare attenzione a ciò che viene trovato ".
