In piedi all'ingresso dell'ala ovest del primo piano del Museo Nazionale di Storia Americana, un grande telescopio sovrasta i visitatori. È inclinato verso il soffitto, sollevando lo sguardo per immaginare il cielo sopra. Sabato segna una giornata propizia per l'artefatto. È il 191 ° compleanno dell'astronoma Maria Mitchell, una donna che non solo ha rotto il proverbiale soffitto di vetro del suo tempo, ma è riuscita a guardare in profondità nei cieli, usando questo telescopio e apportando contributi significativi alla scienza.
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Realizzato dal newyorkese Henry Fitz, era il terzo più grande degli Stati Uniti alla fine del 1800. Con un obiettivo da 12-3 / 8 pollici di diametro e montatura equatoriale, che lo allineava con i poli della Terra, lo strumento astronomico è impressionante.
Nel 1818 non ci si aspettava che le donne fossero scienziate, tanto meno astronomi. Maria Mitchell, nata il 1 agosto di quell'anno, sfidò quel preconcetto, diventando professore di astronomia al Vassar Female College dove usò il telescopio di Fitz.
Mitchell è cresciuta a Nantucket ed è stata fortemente influenzata da suo padre, William Mitchell, che era un insegnante e ha incoraggiato il suo uso del suo telescopio. Per 20 anni, ha lavorato come bibliotecaria, mentre guardava le stelle di notte.
Nell'ottobre 1847, Mitchell stabilì l'orbita di una nuova cometa, una scoperta che la fece salire alle stelle nella comunità scientifica e vinse una medaglia dal re di Danimarca per i suoi sforzi. L'anno successivo divenne la prima donna eletta all'American Academy of Arts and Sciences e divenne nota come la prima astronoma professionista americana.
Mitchell accettò un posto di insegnante presso il Vassar Female College quando fu inaugurato nel 1865. Era un professore di astronomia e direttore dell'osservatorio, che ospitava il telescopio Fitz che era stato acquistato dal fondatore del college, Matthew Vassar.
Come insegnante, Mitchell ha incoraggiato i suoi studenti a usare la scienza per liberarsi dai ruoli femminili tradizionali. Una volta ha detto: "Quando (le donne) giungono alla verità attraverso le loro indagini ... la verità che ottengono sarà la loro, e le loro menti lavoreranno su e su senza restrizioni".
Ora, 191 anni dopo la sua nascita, i visitatori dell'American History Museum possono vedere il telescopio più grande della vita che Mitchell ha usato durante il suo periodo a Vassar. Come oggetto di riferimento, il telescopio guida i visitatori verso l'ala della scienza e dell'innovazione del museo, dove possono conoscere tutto, dalle stelle ai rifugi antiaerei del cortile.
