Il parassita Toxoplasma gondii è famoso per l'effetto sui roditori. I gatti sono ospiti naturali del parassita e le loro feci possono trasportare milioni di uova del parassita. Quando T. gondii infetta i ratti, sembrano perdere la paura dei gatti, avvicinandosi al loro predatore naturale con curiosità piuttosto che scappare dall'altra parte. Quando infetta l'uomo, la toxoplasmosi può causare cecità o difetti congeniti alla nascita. E ora gli scienziati hanno scoperto che anche il parassita infetta le balene beluga.
Secondo il lavoro presentato questa settimana alla conferenza dell'American Association for the Advancement of Science, il parassita è stato trovato in oltre il 10 percento delle balene beluga che vivono al largo della costa canadese, nel Mare di Beaufort. Gli Inuit locali dipendono dalle balene per la carne e la preoccupazione è che possano acquisire un'infezione, sia preparando la carne che mangiandola poco cotta. "L'unico modo per uccidere [i parassiti] è congelarli, disidratarli o bollirli", ha detto il ricercatore Michael Grigg all'Independent. "Se c'è infezione nelle balene e la carne non viene adeguatamente cotta, c'è il rischio di infezione."
Sebbene le balene beluga sembrino non essere sorprese dall'infezione, i ricercatori si stanno scervellando su come hanno acquisito il parassita all'inizio. Potrebbe essere che sempre più gente del posto possieda gatti, le cui feci vengono lavate nell'acqua dal polveroso suolo artico. Oppure potrebbe avere qualcosa a che fare con il cambiamento climatico. Con il caldo, forse il parassita sta alterando la sua nicchia ecologica. Mentre altri animali marini hanno dimostrato di portare l'infezione prima, questa è la prima volta che si presenta nell'Artico.
