Un ingegnere informatico dell'Università del Michigan, Wei Lu, ha deciso di sviluppare un supercomputer delle dimensioni di una bottiglia di soda da 2 litri in grado di imitare il cervello di un gatto. (Perché un cervello di gatto? È un obiettivo più realistico di un cervello umano, dice.)
Imitare la funzione di un cervello di gatto è possibile con la tecnologia attuale: basta un enorme supercomputer con il suo alimentatore dedicato. Anche allora, è 83 volte più lento di un vero gatto. Perché un cervello reale è molto meglio dell'elaborazione delle informazioni? In parte perché, a differenza di un computer che esegue il codice in modo lineare, un pezzo alla volta, un cervello di mammifero può fare molte cose contemporaneamente.
Le connessioni in un cervello biologico funzionano anche in modo più efficiente. Le sinapsi che collegano i neuroni possono essere riconfigurate (con interessanti conseguenze per la memoria), formano molti percorsi diversi e li rafforzano in base all'intensità e alla tempistica dei segnali elettrici prodotti dai vari neuroni. Un transistor tradizionale in un computer, tuttavia, si collega solo a pochi vicini e non ha memoria dei segnali passati.
Il primo passo di Lu nella creazione di un computer con cervello di gatto è stato quello di sviluppare un "memristor" che agisca più come una sinapsi biologica e abbia una memoria delle tensioni passate per attraversarla. Quindi collegò due circuiti con il suo memristor e mostrò che il loro sistema era capace di un tipo di memoria e processo di apprendimento chiamato "plasticità dipendente dal tempismo di picco". Lu è ancora a distanza di anni dal suo sogno cerebrale da gatto dalle dimensioni di una bottiglia di soda. Quindi, se vuoi che un cervello di gatto ti capisca qualcosa, avrai comunque bisogno di un amico peloso.
