Nel regno animale, il cannibalismo non è un tabù. Snack su membri morti della stessa specie è molto diffuso tra le creature che vanno dagli oranghi ai polpi.
Contenuto relativo
- I granchi eremiti evitano i conflitti sviluppando un gusto per tipi specifici di conchiglie
Anche i granchi eremiti non sono estranei a questa pratica. Questi crostacei raccolgono i loro morti con mini pizzicotti e ottengono benefici nutrizionali consumando la carne degli ex vicini.
Nel mondo dei granchi eremiti, tuttavia, esiste un enigma: dove c'è un granchio eremita morto, molto probabilmente potrebbe esserci un predatore che uccide i granchi. Quindi, in che modo i granchi eremiti bilanciano il rischio di ricompensa contro il rischio di precipitarsi sul luogo di una recente uccisione per un pasto veloce assicurando che non si imbattano in un predatore affamato ancora in agguato?
Mark Tran, uno zoologo della Michigan State University, ha deciso di creare una serie di macabri esperimenti per scoprirlo, che descrive nel Journal of Experimental Marine Biology and Ecology .
"In realtà mi sono imbattuto nei comportamenti cannibali mentre cercavo di usare l'odore dei morti [granchi eremiti della stessa specie] come un indizio di condizionamento avverso", ha spiegato Tran in una e-mail. Perplesso dall'inattesa reazione dei granchi - sembravano eccitati piuttosto che spaventati dall'odore della morte - si rivolse a un altro esperto di granchio eremita, Brian Hazlett dell'Università del Michigan. "Ha risposto che non aveva mai osservato questi comportamenti cannibali in qualsiasi altra specie di granchio eremita, quindi ho corso con il progetto", ha detto Tran.
Tran acquistò membri catturati in natura di due diverse specie di granchio eremita, Clibanarius digueti e Paguristes perrieri . Entrambe queste specie risiedono nel Golfo della California e spesso vivono insieme in grandi gruppi di granchi. Dopo aver acclimatato i granchi eremiti in un acquario di laboratorio, ha scelto casualmente un granchio maschio di medie dimensioni da entrambe le specie per sacrificarsi per la scienza ogni giorno. Prese gli animali dai loro gusci e li sutanizzò con "un colpo rapido e schiacciante dall'estremità smussata di una pipetta di vetro." (Tran aggiunge che è stato fatto ogni tentativo per limitare il dolore e la sofferenza dei granchi.) Poi, ha macerato vittima e filtrò i suoi resti polposi nel serbatoio dei granchi ancora in vita.
Quando l'odore della morte del granchio eremita colpì l'acqua, gli altri granchi reagirono immediatamente con comportamenti entusiasti di foraggiamento, indipendentemente dal fatto che il granchio morto fosse della stessa specie o dell'altro. L'odore dei parenti feriti a morte, in altre parole, stuzzica l'appetito dei granchi eremiti piuttosto che indurli a indietreggiare nei loro gusci per proteggersi da un fantasma predatore.
In un secondo esperimento, Tran tentò di chiamare il bluff dei granchi eremiti. Se gli fosse data la possibilità, si precipiterebbero sul luogo dell'uccisione di un parente e lo mangerebbero? In 80 prove, ha scelto casualmente un altro individuo maschio e l'ha ucciso come prima, ma senza la macerazione. Quindi, Tran scelse a caso un altro granchio sano dal serbatoio e lo collocò in un recinto isolato con quello appena ucciso. Per dieci minuti, ha visto la scena svolgersi, registrando se il granchio vivente si avvicinava al cibo e lo mangiava, e il tempo totale impiegato per nutrirsi.
Quasi senza fallo, i granchi eremiti viventi non esitarono a mangiare i morti, trovò Tran, indipendentemente dal fatto che fossero della stessa specie o meno. Solo un singolo individuo era la sola voce della moralità anticannibalismo. Quel granchio si ritrasse nel suo guscio quando presentato con il membro morto della sua stessa specie. Tuttavia, sottolinea Tran, ciò sarebbe potuto essere dovuto al fatto che il granchio era sorpreso.
Tran ha anche scoperto, d'altra parte, che i granchi eremiti erano leggermente più veloci nell'avvicinarsi a granchi morti di diverse specie e che trascorrevano anche più tempo a mangiare quei granchi meno affini. I granchi eremiti, in altre parole, sembrano essere in grado di dire se stanno mangiando o meno un membro della loro stessa specie. Sebbene non lascino che questa distinzione li fermi, hanno una leggera preferenza per le fonti di cibo meno geneticamente correlate.
I granchi eremiti combattono per le conchiglie ambite, che possono lasciare ferito il perdente. Foto: Jonathan Blair / Corbis Gli spazzini legati al guscio, pensa Tran, si sono evoluti per riconoscere l'odore dei compagni morti come una fonte di cibo piuttosto che un pericolo. Ciò ha senso, dato che questi animali vivono in grandi gruppi e si impegnano spesso in combattimenti granchio su granchio su conchiglie e altre risorse. Pertanto, è molto probabile che un granchio morto rappresenti una vittima agli artigli di un altro crostaceo omicida piuttosto che uno ucciso da un predatore di polpo, pesce o uccello molto più pericoloso.
"Non è stato fatto molto lavoro sui comportamenti di foraggiamento dei granchi eremiti", afferma Tran, "quindi vedere che si sono evoluti comportamenti specifici che mediano il cannibalismo è particolarmente interessante".
