Canzoni. Blocchi. Merenda. Oggi è un alimento base per la maggior parte degli americani.
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Ma l'asilo fa parte dell'esperienza americana da poco più di 150 anni. Questo è in gran parte grazie a Elizabeth Palmer Peabody, nata in questo giorno nel 1804, che ha aperto il primo asilo in lingua inglese negli Stati Uniti e reso popolare il concetto tra gli americani di lingua inglese.
La stessa scuola materna è un'invenzione tedesca, e le prime scuole materne aperte negli Stati Uniti sono state da immigrati tedeschi. Adottarono le idee del teorico dell'educazione Friedrich Froebel, che aprì il primo asilo al mondo nel 1837 a Blankenburg, in Germania.
Froebel e i suoi seguaci credevano che i bambini dovessero essere a scuola fin da piccoli. All'epoca, era normale non educare i bambini e pensare che fossero “adulti difettosi o in miniatura” il cui comportamento doveva essere corretto dalla disciplina, scrive lo studioso Stephani Richards-Wilson. Ma Froebel pensava che i bambini fossero "intrinsecamente bonari", scrive, e che dovrebbero essere incoraggiati a conoscere il mondo che li circonda "attraverso giochi creativi, fantasiosi e spontanei".
Froebel aveva un'intera teoria su come quella rappresentazione avrebbe dovuto essere modellata e incoraggiata, scrive. La giornata dell'asilo avrebbe dovuto iniziare con le canzoni e poi continuare con i giochi con una serie di giocattoli. Le sue lezioni sono state progettate per bambini di 3-6 anni che non erano ancora pronti per i compiti scolastici tradizionali, scrive. Poiché questi bambini erano così piccoli, pensava che le donne dovevano essere loro a insegnare, sostenendo che l'istruzione precoce era un'estensione della maternità.
Alcuni seguaci di Froebel aprirono le prime scuole materne in America, che erano scuole di lingua tedesca. Ma l'idea rimase al limite fino a quando Peabody si interessò. Insegnava già da decenni quando aveva appreso per la prima volta delle scuole materne in un articolo del 1856 sui metodi di Froebel, scrive Patricia Cantor per l'Associazione nazionale per l'educazione dei bambini piccoli. Fu immediatamente attratta dall'idea, perché si adattava alla filosofia educativa con cui stava già lavorando, Cantor scrive:
In un'epoca in cui le scuole dipendevano fortemente dalla memorizzazione e dall'esercitazione, Peabody incoraggiava i bambini a portare i loro testi preferiti da leggere ad alta voce, insegnava matematica usando i manipolatori, creava giochi di ortografia e grammatica, impegnava i bambini in attività fisica e conversava con loro su questioni filosofiche.
Alcuni anni dopo, nel 1860, Peabody aprì la sua scuola materna. Lei e un'altra riformatrice, sua sorella Mary Mann, iniziarono a scrivere in inglese sull'invenzione originariamente tedesca, e alla fine sua sorella prese il controllo di quel primo asilo mentre Peabody andò in Europa per saperne di più sui "giardini dell'infanzia", come talvolta venivano chiamati.
Dopo essersi allenato con Froebel e altri, Peabody tornò negli Stati Uniti e divenne un portavoce del nascente movimento dell'asilo. Le donne hanno scoperto che il lancio di scuole ha dato loro l'autorità e la capacità di sostenere l'educazione. La prima scuola materna della scuola pubblica è stata aperta nel 1870 a St. Louis, e nel 1880, scrive Cantor, "c'erano più di 400 scuole materne in 30 stati e scuole di formazione [insegnante di scuola materna] in ogni grande città degli Stati Uniti".
