Se non sei mai stato punto da una formica di fuoco, considerati fortunato. Conosciuti per la loro impavidità e dolorosi pizzicamenti di testa carichi di veleno, questi piccoli guerrieri possono facilmente abbattere un pollo, un gattino e occasionalmente anche un essere umano (di solito per shock anafilattico). Non sorprende che la comparsa di zattere galleggianti brulicanti di questi orrori sia stata considerata una "terrificante minaccia" per la costa del Golfo a seguito dell'uragano Cindy.
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Oltre a incitare alla paura, le formiche di fuoco hanno anche avuto particolare successo nel diffondersi in tutto il mondo. Dal momento che le formiche di fuoco tropicale hanno guidato le navi mercantili spagnole verso i nuovi continenti nel XVI secolo, le tenaci creature si sono impadronite degli Stati Uniti meridionali e hanno raggiunto Taiwan e l'Australia. E una volta che invadono, possono rimodellare in modo significativo i loro nuovi ambienti, a volte in modi catastrofici.
Quali qualità li hanno resi così efficaci? Questa è stata la domanda che ha spinto Cléo Bertelsmeier, un ecologo dell'Università di Losanna in Svizzera, a tracciare la diffusione globale delle formiche per uno studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Nature Ecology and Evolution . Il suo studio documenta come la storia della migrazione delle formiche sia stata in gran parte guidata da ondate di globalizzazione umana e chiede come potremmo essere in grado di prevedere la prossima grande invasione di formiche.
Le formiche sono molto più di una seccatura per picnic e dispense, sottolinea Bertelsmeier. "Le formiche invasive sono davvero un grosso problema per la biodiversità", afferma. Oltre a sostituire le specie autoctone, le formiche invasive possono anche causare danni mangiando preziose colture agricole, attaccando le persone e persino cortocircuitando i sistemi elettrici.
"Penso che le formiche a livello globale siano davvero uno dei taxa invasivi più grandi e più problematici", afferma Andrew Suarez, un entomologo dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign che ha studiato a lungo le formiche invasive. Indica le formiche di fuoco aggressive e durevoli come un primo esempio di un genere di formica invasiva dannoso. La loro aggressività nel colonizzare nuove aree e nell'attaccare gli insetti rivali li aiuta a respingere gli insetti nativi e persino a nidificare uccelli e rettili.
Mentre la ricerca precedente ha tracciato i percorsi di alcune specie di formiche invasive, Bertelsmeier voleva scoprire se esistesse uno schema su quando e in che misura alcune specie di formiche si diffondessero nel tempo. Ha iniziato a frugare varie banche dati pubbliche che coprono le oltre 13.000 specie di formiche conosciute per informazioni sulle 241 specie di formiche che sono state identificate come "alieni" o introdotte in ambienti in cui non sono native.
Tra quelle 241 specie, Bertelsmeier ha classificato le formiche in quattro diversi gruppi in base a quanto sembravano portarsi a invadere gli ambienti stranieri. Alcune specie di formiche aliene si erano appena diffuse oltre le loro gamme native, mentre altre si erano diffuse in un continente. Alcune formiche sono riuscite a creare punti d'appoggio in tutto il mondo in numero relativamente basso. L'ultimo gruppo più efficace, che include le formiche di fuoco, è stato in grado di diffondersi a livello globale con la verve.
Bertelsmeier è stato in grado di identificare una manciata di tratti associati in modo più forte a formiche che erano invasori eccezionali. Questi includevano le dimensioni del corpo, il numero di regine, l'organizzazione delle loro colonie e altri tratti.
Si scopre che i migliori invasori tendono ad essere specie di formiche più piccole, con regine multiple che portano con sé le formiche operaie per fondare nuove colonie invece di andare da sole. Altri fattori utili includono la capacità di stabilirsi in habitat ecologicamente disturbati - spesso quelli che sono stati modellati dagli umani - e la capacità di costruire nuovi nidi in molti diversi tipi di ambienti. Cooperazione, resistenza e versatilità: questi sono i tratti che aiutano a rendere spietati invasori gruppi come formiche di fuoco e formiche argentine.
Per le 36 specie su cui è riuscita a trovare abbastanza dati storici, Bertelsmeier è stata anche in grado di tracciare quando esattamente queste specie aliene si diffondono. Non sorprende che le invasioni di formiche degli ultimi 200 anni siano state correlate alle due vette della globalizzazione umana, dalla Rivoluzione industriale e dall'età della colonizzazione europea alla Grande Depressione, e poi al boom globale postbellico a partire dalla metà del XX secolo. fino ad oggi. Ovunque andasse la gente, a quanto pareva, seguivano le formiche.
"Le attività umane hanno lasciato un'impronta digitale sulla distribuzione di queste specie aliene", afferma Bertelsmeier.
"Io questo è uno studio piuttosto sorprendente", afferma Suarez, che non è stato coinvolto nella ricerca. È particolarmente colpito, dice, dalla quantità di dati che Bertelsmeier è stato in grado di raccogliere per lo studio, analizzando database pubblici e raccogliendo dati da molti studi separati condotti nel tempo, e li vede come una risorsa utile per la ricerca futura sulle formiche invasive in tutto il mondo . "Questo è qualcosa che le persone hanno cercato di fare per molto tempo."
Successivamente, Bertelsmeier ha intenzione di concentrarsi su diversi paesi che hanno ospitato formiche invasive e quelli che non lo hanno fatto, per vedere quali fattori rendono un luogo più attraente di un altro. Nel frattempo, Suarez afferma che spera di vedere ulteriori ricerche in espansione su questo studio che potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere quali specie di formiche sono maggiormente a rischio di causare danni come invasori e con quale probabilità si diffonderanno in primo luogo.
Nel frattempo, se vedi una zattera galleggiante di formiche di fuoco, corri lontano, molto lontano.
