Un giorno - e potrebbe non essere così lontano - i medici potrebbero prescrivere quello che sembra un trattamento improbabile per l'ADHD: giocare a un videogioco più e più volte.
Questo è l'obiettivo di Akili Interactive Labs, un'azienda con sede a Boston che spera di diventare la prima azienda a ottenere un gioco approvato dalla FDA come dispositivo medico per trattare la condizione.
Ovviamente non è un gioco qualsiasi, ma uno che è stato progettato specificamente per stimolare i percorsi neurali nella corteccia prefrontale, la parte del cervello legata alla capacità di una persona di sostenere l'attenzione e controllare l'impulsività. E questo, secondo il co-fondatore e CEO di Akili Eddie Martucci, lo rende più un "sistema di consegna" medico che un gioco, sebbene sembri chiaramente il secondo.
Mentre gli scienziati hanno capito meglio come funziona il cervello e in che modo le esperienze possono cambiare quella funzione, Martucci afferma: "La possibilità di un nuovo approccio digitale per trattare i disturbi neurologici è diventata reale". Da diversi anni, lui e il suo team hanno esplorato come utilizzare al meglio gli algoritmi per creare un gameplay incentrato sull'attività cerebrale per ottenere risultati terapeutici.
Inizio partita
Ricerche recenti suggeriscono che Akili potrebbe essere sulla buona strada. Uno studio condotto su 348 bambini di età compresa tra gli 8 e i 12 anni ha rilevato che coloro che hanno giocato al gioco di Akili su un tablet cinque giorni alla settimana per quattro settimane hanno avuto un "miglioramento statisticamente significativo" delle metriche che riflettono la loro attenzione e il controllo degli impulsi, rispetto ai bambini che usano un placebo, che in questo caso era un altro videogioco d'azione.
Martucci è riluttante a descrivere il suo gioco in modo molto dettagliato perché sono in corso studi clinici, ma è progettato per consentire ai giocatori di seguire un corso sempre più complesso, un'attività che, osserva, "costringe i pazienti a prendere decisioni rapide e dare priorità a stimoli multipli in una sfida ambiente ". Un'altra caratteristica: l'esperienza può essere adattata per soddisfare le esigenze personali di un paziente. Alcuni bambini potrebbero aver bisogno di molta stimolazione, altri meno.
Nessuno dei bambini nello studio stava assumendo farmaci per l'ADHD, poiché l'obiettivo era vedere quanto il gioco potesse essere efficace da solo. Ogni sessione di gioco è durata circa mezz'ora e, secondo Martucci, ci sono stati pochi effetti collaterali negativi: 11 "eventi correlati al trattamento", principalmente mal di testa e semplice frustrazione.
Ciò che non è ancora noto è quanto durano i benefici del trattamento e che tipo di effetto può avere sulla capacità di un bambino di concentrarsi su un tipo di compito molto diverso, come studiare la matematica. Ulteriori ricerche dovrebbero esplorare l'impatto potenziale più ampio del gioco.
I medici lo prescriveranno?
Se il gioco Akili alla fine passa alla raccolta come trattamento approvato per l'ADHD, senza dubbio dovrà affrontare alcune sfide. Come si sentiranno i genitori riguardo al gioco quotidiano come terapia? I medici lo prescriveranno? Gli assicuratori pagheranno per questo?
Martucci è fiducioso che l'approvazione della FDA sia la chiave, che una volta convalidato il gioco come sicuro ed efficace, i medici verranno a vederlo come un'opzione di trattamento. È anche realistico. "Sappiamo che sarà un duro lavoro per arrivarci", dice, "ma ogni nuova medicina vale il lavoro per ottenere un ampio accesso a tutti i pazienti". Il piano è di applicare alla FDA l'anno prossimo.
Una cosa a favore di Akili è che ciò avviene in un momento in cui l'agenzia federale sta rapidamente espandendo la sua opinione su ciò che si qualifica come dispositivo medico. Negli ultimi mesi, ha approvato un'app per il trattamento dell'abuso di sostanze, una band per Apple Watch che esegue letture ECG e una "pillola digitale" che traccia quando una persona ha assunto un farmaco.
La prospettiva di un trattamento digitale per l'ADHD ha generalmente suscitato una risposta positiva da parte di altri esperti, sebbene alcuni ritengano che debbano essere condotte ulteriori ricerche. Alan Schroeder, capo della ricerca associato presso l'Ospedale pediatrico Lucile Packard di Stanford, osserva, ad esempio, che non sono stati effettuati confronti nello studio con i bambini che ricevono altri tipi di trattamento per l'ADHD, solo con quelli che giocano con l'altro gioco.
"Dal punto di vista di un pediatra che è piuttosto preoccupato per l'eccessiva esposizione dei farmaci alla popolazione pediatrica americana nel suo insieme, sono entusiasta di molti interventi non farmacologici", afferma Schroeder. Ma aggiunge: “Mentre questo approccio all'ADHD sembra avere qualche promessa, penso che dobbiamo essere cauti, dato che lo studio deve ancora essere rivisto da pari e che il gruppo di confronto è un altro videogioco. Quindi, resta da stabilire in che modo questo intervento si confronterà con gli attuali standard di cura. "
Martucci afferma che è in corso un'analisi più approfondita dei dati che verrà presentata in pubblicazioni peer-reviewed e incontri medici nei prossimi mesi.
Indipendentemente da come si svolge il processo, afferma che la sua azienda è impegnata ad applicare questo tipo di tecnologia digitale al trattamento di altre condizioni, dalla depressione degli adulti all'autismo ad alto funzionamento alla sclerosi multipla.
In effetti, Martucci crede che il grande pubblico sia ora più ricettivo all'idea di usare giochi o altre esperienze digitali per influenzare le funzioni cerebrali.
"A livello di paziente, il mondo sta iniziando a capire che non tutto il tempo sullo schermo è creato uguale o cattivo", afferma. "Il nostro obiettivo è continuare a mostrare non solo i benefici, ma anche i benefici terapeutici, del nostro tipo specifico di medicina che passa attraverso uno schermo".
