I medici hanno bruciato il cervello con l'elettricità per molto tempo. La pratica risale all'antica Roma, quando i forti mal di testa venivano curati mettendo un pesce siluro vivo, con la sua carica elettrica, sulla fronte della persona sofferente.
Per fortuna, ci siamo spostati oltre il pesce verso modi più sofisticati di scuotere il cervello e le correnti elettriche sono diventate un trattamento sempre più comune per il morbo di Parkinson, l'epilessia e la depressione.
Ma ora gli scienziati stanno portando la stimolazione cerebrale in nuove direzioni, che hanno più a che fare con l'auto-miglioramento che con le condizioni mediche.
Immagina cuffie che usano cariche elettriche per aiutare le persone a migliorare negli sport.
Innesco del cervello
In realtà, non devi immaginarli. Una startup chiamata Halo Neuroscience ha svelato una cuffia progettata per stimolare i neuroni nella corteccia motoria, la parte del cervello che coordina il movimento. Secondo il co-fondatore di Halo, David Chao, il dispositivo, chiamato Halo Sport, può aiutare gli atleti a migliorare le prestazioni facilitando la costruzione della memoria muscolare.
Questo funziona attraverso una tecnica nota come stimolazione transcranica a corrente continua (TDC). Gli impulsi di elettricità a bassa tensione vengono inviati attraverso i piccoli picchi di schiuma dell'auricolare nel cervello e questo innesca i neuroni a sparare e costruire nuove connessioni più forti. È legato a ciò che i neuroscienziati chiamano plasticità del cervello, o alla sua capacità di apprendere e conservare le abilità attraverso la formazione di nuovi percorsi neurali.
Chao sottolinea che solo indossare le cuffie non rende qualcuno un atleta migliore. Dovrebbero essere usati con una sessione di allenamento, quando i neuroni innescati possono aiutare il cervello di una persona a registrare più rapidamente e ricordare i movimenti fisici. In breve, gli atleti si allenano il cervello mentre si allenano i muscoli.
Qualunque cosa l'atleta stia lavorando, viene imparato più velocemente e diventa più radicato, dice Chao. La tecnica, dice, può anche stimolare il cervello ad attivare più fibre muscolari durante un allenamento, e questo può aiutarlo a costruire la forza più rapidamente.
Aumenta la "esplosività"
Chao ha esplorato l'impatto dell'elettricità sul cervello da un po 'di tempo. Nel 2013, un dispositivo su cui ha lavorato con l'ingegnere biomedico Brett Wingeier è stato approvato dalla FDA per il trattamento dell'epilessia. Quando rileva un'elettricità cerebrale anormale che segnala un attacco epilettico, l'impianto eroga una piccola carica elettrica per fermarlo. Ma come impianto, richiede un intervento chirurgico. Chao voleva trovare un modo meno invasivo per stimolare il cervello.
Così lui e Wingeier uscirono da soli e acuirono la loro attenzione sui metodi per colpire i neuroni dall'esterno della testa di una persona. Hanno pensato che fosse più sensato esaminare l'effetto sulle prestazioni sportive perché era qualcosa che potevano quantificare più facilmente, anche se uno dei loro primi test era vedere come la stimolazione esterna potesse influenzare la velocità con cui qualcuno poteva imparare una sequenza di accordi su un pianoforte. (Secondo quanto riferito, coloro che indossavano le cuffie padroneggiavano gli accordi il 40 percento più velocemente.)
Hanno quindi iniziato i test con gli atleti, tra cui un piccolo gruppo della US Ski and Snowboard Association. Quattro volte alla settimana, per due settimane, venivano misurati mentre saltavano su una piattaforma instabile e, secondo Halo, coloro che si allenavano con le cuffie miglioravano la loro "forza di salto" del 31 percento, quasi il doppio rispetto a quelli che non lo facevano non li usano. Più tardi, gli atleti che si allenavano al Michael Johnson Performance Center in Texas - tra cui un certo numero di giocatori di football universitari che si preparavano per il sorteggio della NFL - usavano le cuffie per due settimane. Halo afferma di aver registrato in media un miglioramento del 12% dell '"esplosività" durante l'esecuzione di esercizi come i salti tozzi e i contro salti.
Chao e Wingeier ritengono che un giorno una versione adattata delle cuffie potrebbe essere utilizzata per aiutare le vittime di ictus a ritrovare le proprie capacità fisiche. Una volta completati più studi clinici, cercheranno l'approvazione della FDA di tale dispositivo. Per ora, si stanno concentrando su convincenti atleti professionisti e altri abili che il loro cervello con l'elettricità dovrebbe diventare parte dei loro riscaldamenti tanto quanto lo stretching e l'ascolto delle loro playlist preferite.
Una questione di rischio
E il resto di noi?
Chao certamente non pensa che il dispositivo dovrebbe essere limitato a quelli immersi in un intenso allenamento sportivo. Infatti, in un recente articolo che è stato coautore di Tech Crunch, suggerisce che una volta che i "guerrieri del fine settimana" iniziano a usare la neurostimolazione per aumentare la loro velocità e forza, "i dispositivi tDCS potrebbero diventare banali come i contapassi".
Forse non con il prezzo atteso di $ 750. Ma il fatto che le cuffie, che diventeranno più ampiamente disponibili questo autunno, vengano commercializzate al grande pubblico ha destato preoccupazione tra alcuni scienziati.
Sì, ci sono studi che dimostrano che questo tipo di stimolazione cerebrale può aumentare le prestazioni fisiche, incluso un recente all'Università del Kent che ha scoperto che le parti di innesco del cervello hanno permesso ai ciclisti di pedalare più a lungo prima di stancarsi. Ma gli scettici affermano che è troppo presto per vendere questi dispositivi direttamente ai consumatori.
Ad esempio, John Krakauer, professore di neurologia e neuroscienze alla Johns Hopkins University, sostiene che il ruolo della corteccia motoria nel determinare le capacità atletiche di una persona non è ancora chiaramente compreso. "Non sto dicendo che tutto è un cretino", ha detto, "ma potrebbe non fare quello che pensiamo stia facendo."
Altri sottolineano che mentre le cuffie Halo possono essere perfettamente sicure in una situazione controllata, come una palestra di allenamento sportivo, potrebbe esserci un rischio maggiore per una persona di usarle senza sorveglianza a casa. Nessuno sa per certo quanto possa essere eccessivo. In altre parole, potrebbe essere possibile zappare troppo il cervello.
"Quando hai a che fare con il cervello e la stimolazione elettrica, ci sono sempre possibili pericoli", ha detto al Washington Post Kareem Zaghloul, uno scienziato del National Institute of Neurological Disorders and Stroke. “Ne siamo preoccupati anche con il nostro lavoro. Pensiamo che le possibilità siano piuttosto basse, ma è ancora un potenziale problema. "
Ma Chao è all in. Dice che il consenso della comunità scientifica è che la neurostimolazione è sia sicura che efficace, e si spinge fino a suggerire che i dispositivi che i neuroni primari potrebbero diventare un mercato da 10 miliardi di dollari, offrendo ogni tipo di opportunità per migliorare noi stessi.
"In definitiva, un dispositivo potrebbe avere la capacità di stimolare qualsiasi regione superficiale della corteccia, sbloccando il potenziale nel cervello e nel corpo umano in un modo senza precedenti", scrive nell'articolo di Tech Crunch . "Ciò che una volta erano prodezze erculee può diventare attività umana quotidiana".
