I dinosauri sono ambasciatori della paleontologia. Con grande frustrazione degli scienziati che studiano piante, invertebrati e persino mammiferi fossili, la parola "paleontologo" è strettamente associata all'immagine dei ricercatori trasandati che cercano le ossa dei dinosauri. Nonostante la popolarità dei dinosauri, tuttavia, la nostra capacità di capire cosa possono dirci su come funziona l'evoluzione è stata limitata dalla relativa scarsità di scheletri. Trovare un singolo scheletro di una specie è solo l'inizio di svelare il mistero di come si è evoluta quella creatura e di come si adatta alla nostra comprensione della vita antica.
Il paleontologo John Bell Hatcher lo ha capito. Nel 1901 Hatcher scrisse un articolo sui dinosauri giurassici trovati vicino a Cañon City, in Colorado, e precedette il suo riassunto con alcune osservazioni sullo studio dei dinosauri:
Nonostante la grande ricchezza di alcuni dei nostri orizzonti mezozoici nei resti di dinosauri e l'eccezionale vigore con cui la raccolta e lo studio delle ossa di dinosauro sono state perseguite nell'ultimo quarto di secolo in questo paese da Marsh, Cope, Baur, Osborn, Williston e altri, e per un periodo ancora più lungo, anche se in condizioni molto meno favorevoli, dei paleontologi britannici ed europei, eppure ignoriamo ancora l'osteologia completa di tutti tranne alcuni dei molti generi proposti di dinosauri, mentre della filogenesi di i vari generi e specie delle diverse famiglie non sappiamo assolutamente nulla. Questo è il più notevole considerando i progressi compiuti nella paleontologia dei mammiferi, dove in molte famiglie, come ad esempio i cavalli, i cammelli e i titanotheres, è stato tracciato quasi ogni passo del loro sviluppo e può essere sottolineato con la stessa precisione così come le diverse fasi della perfezione del moderno motore a vapore, motore elettrico o altro dispositivo meccanico in cui le forze della natura sono state fatte per servire gli usi dell'uomo.
Perché esisteva questa disparità? Il problema non era "la mancanza di interesse per i resti di dinosauri in quanto tali", ha scritto Hatcher, ma a causa delle "enormi difficoltà incontrate nel riunire raccolte sufficientemente complete dalle varie località e orizzonti per consentire uno studio comparativo delle diverse forme da ciascuno." In altre parole, i paleontologi non avevano ancora sistematicamente campionato e confrontato le ossa di determinate località per ottenere un quadro raffinato di come i dinosauri sono cambiati nel tempo. La fretta di ottenere gli esemplari più grandi e migliori, nonché il tempo necessario per riesumare quelle ossa, ha impedito agli scienziati di dare un'occhiata più da vicino al tempo e alla modalità di evoluzione dei dinosauri. I depositi fossili nelle vicinanze di Cañon City sembravano avere il maggior potenziale per delineare la storia dei dinosauri dal Triassico attraverso il Cretaceo, e quindi Hatcher li ha esaminati nella speranza di trarre alcuni indizi sull'evoluzione dei dinosauri.
Centodieci anni dopo, sappiamo un po 'più di quanto Hatcher abbia fatto riguardo ai dinosauri e alle loro relazioni. Negli ultimi dieci anni, in particolare, è emersa un'immagine più raffinata dell'evoluzione dei dinosauri, sebbene non tutto sia stato risolto. Lo studio dei dinosauri non è limitato all'ovest americano, ma è ora uno sforzo mondiale e nuove specie si aggiungono costantemente alla nostra comprensione dell'evoluzione dei dinosauri. Tuttavia, c'è ancora molto lavoro di base da fare in termini di comprensione del modo in cui gli individui delle specie di dinosauri differiscono l'uno dall'altro e studiano la storia naturale di particolari specie di dinosauri. La scienza dei dinosauri non è mai stata così vivace o vibrante come lo è ora, ma la nostra comprensione delle loro vite ed evoluzione continuerà a cambiare.
