La mattina del 29 settembre 1948, un aereo merci Douglas DC-3 decollò da Jogjakarta sull'isola di Java. A bordo del volo c'erano cinque membri dell'equipaggio, un passeggero, forniture mediche e 20 chilogrammi d'oro. Registrato come RI002, l'aereo era la spina dorsale della nascente forza aerea indonesiana nel suo movimento di indipendenza, che stava combattendo per la sopravvivenza contro l'esercito coloniale olandese. Entro un anno, gli olandesi sarebbero stati costretti a cedere il potere alla Repubblica di Indonesia, ponendo fine a una guerra di liberazione di quattro anni a seguito della sconfitta del Giappone nel 1945 (il Giappone aveva invaso e occupato l'Indonesia durante la seconda guerra mondiale).
Ma i sei uomini a bordo del RI002, compreso il suo capitano, Bobby Freeberg, un 27enne di Parsons, Kansas, con i capelli biondi e gli occhi azzurri, non hanno mai visto questa vittoria. Qualche tempo dopo che l'aereo decollò dalla città di Tanjung Karang sulla punta meridionale di Sumatra, scomparve. Trenta anni dopo, due agricoltori hanno trovato parte del suo relitto in una giungla remota, insieme a resti umani sparsi. L'Indonesia ha prontamente dichiarato che i cinque connazionali caduti erano eroi che erano morti durante il servizio.
Per Freeberg, un pilota della Marina altamente decorato, l'attesa per il riconoscimento ha richiesto ancora più tempo. Lo scorso maggio, è stato onorato in una mostra presso l'archivio nazionale indonesiano nella capitale di Jakarta, insieme a Petit Muharto, suo ex copilota e amico, che ha perso il volo finale. Freeberg è ora riconosciuto come un americano che ha aiutato l'Indonesia a conquistare la sua indipendenza. "È un eroe nazionale comune", insiste Tamalia Alisjahbana, curatrice dello spettacolo e direttore del National Archives Building in Indonesia.
Tuttavia, questa raffica di interesse è agrodolce per la famiglia di Freeberg, che lotta ancora con la sua drammatica scomparsa. Sua nipote, Marsha Freeberg Bickham, crede che suo zio non sia morto in un incidente aereo, ma sia stato invece catturato e imprigionato dagli olandesi, e in seguito morì in cattività.
Secondo Bickham, non molto tempo dopo la scomparsa del RI002, il senatore del Kansas Clyde Reed, un amico di famiglia di Parsons, disse ai genitori di Freeberg che il loro figlio era vivo e che stava cercando di liberarlo dalla prigione. Ma fu l'ultima volta che la famiglia Freeberg avrebbe sentito, quando il senatore Reed morì di polmonite nel 1949.
Freeberg era ben noto alle autorità come pilota americano che lavorava per gli indonesiani, ma gli archivi olandesi non mostrano alcun record della sua cattura, spiega William Tuchrello, l'addetto della Library of Congress di Jakarta, che ha contribuito alla ricerca della mostra. Tuchrello è sconcertato dal motivo per cui ci potrebbe essere stato un insabbiamento di quello che è successo all'aereo di Freeberg. "Abbiamo chiesto agli olandesi:" C'è qualcosa nei tuoi file che verificherebbe nulla di tutto ciò? "", Afferma. Nessuno è arrivato. Da parte sua, Alisjahbana ha chiesto a uno storico olandese di presentare il caso a uno spettacolo televisivo nei Paesi Bassi in cui gli esperti cercano di risolvere i misteri del passato. Una persona che non ha mai rinunciato alla speranza di rintracciare "Fearless Freeberg", come lo chiamavano i suoi amici della Marina, era Muharto, il suo copilota indonesiano. Rimase in contatto con la famiglia di Freeberg fino alla sua morte nel 2000. “Bobby accese una luce in lui. Quando l'ho incontrato 40 anni dopo, era ancora acceso ”, dice Alisjahbana.
Nato in una privilegiata famiglia giavanese, Muharto era uno studente di medicina a Batavia, come allora fu chiamato Jakarta, quando il Giappone invase il 1942. Quando scoppiò la lotta per l'indipendenza, decise di unirsi all'aeronautica. Il problema era che l'Indonesia non aveva né aerei né piloti. Quindi Muharto fu inviato a Singapore e Manila per trovare compagnie aeree commerciali disposte a sfidare un blocco olandese sui ribelli. Senza un ponte aereo per portare armi e medicine e far volare spezie e oro, la rivoluzione fu affondata.
Bobby Freeberg era un pilota della Marina altamente decorato di Parsons, Kansas. Di recente è stato onorato in una mostra presso l'archivio nazionale indonesiano nella capitale di Jakarta. È riconosciuto come un americano che ha aiutato l'Indonesia a conquistare la sua indipendenza. (Collezione privata di Marsha Freeberg Bickham) 
Nel 1948, un aereo che trasportava Freeberg scomparve nella giungla dell'Indonesia, ma ciò che gli accadde dopo l'incidente rimane un mistero. (CuboImages srl / Alamy) Un pilota disposto a cogliere l'occasione era Freeberg, che aveva lasciato la Marina nel 1946 e non era riuscito a trovare un lavoro nel settore dell'aviazione civile a casa. Tornato nelle Filippine, iniziò a volare per CALI, una compagnia aerea a Manila, e risparmiò abbastanza per acquistare il suo DC-3. Più tardi quell'anno, iniziò a volare esclusivamente per la Repubblica di Indonesia, che designò il suo aereo come RI002. Gli fu detto che il RI001 era riservato al futuro piano del primo presidente indonesiano dopo l'indipendenza. In effetti, i 20 chilogrammi d'oro trasportati sul volo finale del RI002 - e mai recuperati - dovevano essere utilizzati per l'acquisto di più velivoli.
Freeberg era un mercenario, missioni volanti per una potenza straniera. Aveva in programma di risparmiare denaro e tornare in America; era fidanzato con un'infermiera che aveva incontrato a Manila. Gli indonesiani lo chiamavano "Bob the Brave". Ma il suo lavoro iniziò anche a esercitare un'attrazione emotiva su di lui e farlo identificare con una causa politica. Scrisse alla sua famiglia l'ingiustizia subita dagli indonesiani nelle mani degli olandesi e la capacità di resistenza della gente comune. "È davvero meraviglioso vedere un popolo credere nella libertà di cui noi americani godiamo (e) pronti a lottare per il raggiungimento di questo punto di vista", ha scritto.
Bickham dice che Freeberg andò in Indonesia perché amava volare e rimase perché ammirava la causa dell'Indonesia. La sua scomparsa è stata devastante per la famiglia, dice, tanto più a causa della mancanza di un corpo e della sfiducia nei confronti del governo degli Stati Uniti, che inizialmente si era schierato con i Paesi Bassi nel conflitto prima di dondolarsi dietro la nascente repubblica indonesiana. Gli assicuratori si sono rifiutati di pagare sull'aereo mancante di Freeberg. La sua fidanzata, un'infermiera navale di Deposit, New York, è morta l'anno scorso senza mai sposarsi. "Sua nipote mi ha detto che aveva chiesto Bobby sul suo letto di morte", scrive Bickham in un'e-mail.
Il curatore Alisjahbana aveva sentito parlare di Freeberg, che è stato soprannominato "One Man Indonesian Air Force" dai media. Nel giugno 2006, ha ospitato Donald Rumsfeld, allora segretario alla Difesa americano ed ex pilota della Marina, nel suo museo durante una visita ufficiale. Sapendo che Rumsfeld era un appassionato di storia militare, gli raccontò la storia e gli chiese di inviarle i documenti di guerra di Freeberg. Ciò ha fatto rotolare la palla per la mostra dell'anno scorso, intitolata "RI002: Trace of a Friendship". Il catalogo lascia aperta la questione di cosa sia successo a Freeberg dopo che l'aereo è scomparso nel 1948.
Nel frattempo, Bickham, 57 anni, nato a Parsons e vive a Half Moon Bay, in California, si stava facendo strada attraverso la tradizione familiare di Freeberg. Suo padre, Paul, era il più giovane dei tre fratelli, che prestarono servizio nella seconda guerra mondiale (Paul era in Europa). La famiglia parlava raramente di Bobby, dice Bickham, poiché si sentivano così traumatizzati dalla loro perdita. "Hanno speso così tanto denaro e hanno passato così tanto tempo senza ottenere risposte", dice.
Bickham era sempre curioso della misteriosa scomparsa di suo zio. Ma non è stato fino al 2008, quando l'ambasciata degli Stati Uniti ha contattato la famiglia, che è stata attratta dalla ricerca. Prima che suo padre morisse nel gennaio 2009, diede a Bickham circa 200 lettere di Freeberg e le disse di scoprire cosa poteva del suo destino. Quella caccia è ancora attiva.
