Per due settimane a partire dalla fine di giugno, i più grandi tennisti del mondo convergeranno a Wimbledon, un sobborgo nella periferia sud-occidentale di Londra. Competeranno per un totale di circa $ 34, 8 milioni in premi, con i vincitori delle competizioni per singolo maschile e femminile che riceveranno $ 2, 4 milioni ciascuno. Ma soprattutto, saranno in competizione per un posto nella storia del tennis. John Barrett, ex giocatore di Wimbledon e autore di Wimbledon: The Official History, afferma che Wimbledon è il titolo più ricercato nel tennis perché è "il nonno di tutti loro". In effetti, dalla fine del XIX secolo, Wimbledon è stato più che un sito per far brillare i più grandi giocatori; spesso ha plasmato l'intero sport: "È la storia del tennis", afferma Barrett.
Il rovesciamento di Croquet
Monaci e re avevano giocato a giochi con la palla al coperto che assomigliavano al tennis fin dal Medioevo, ma fu solo alla fine del 19 ° secolo che il tennis acquisì la forma che riconosciamo. Intorno al 1873, un inglese adattò il tennis al coperto per giocare sull'erba, nominando il gioco "sphairistike", dopo un antico gioco greco. Sphairistike divenne rapidamente popolare tra le classi alte oziose, che desideravano ardentemente un nuovo sport: "Il gioco ha un'eccitazione molto più sana e virile del croquet", proclamò l' inserzionista Dundee (anche se la Gazzetta sportiva si chiedeva "perché una mascella meno- nome di rottura non trovato ").
Con l'aumentare della popolarità del gioco, vari club di "tennis sull'erba", che sfoggiano a un termine più semplice, si sollevarono per risolvere la questione di come dovesse essere giocato. Tra questi c'era l'All England Croquet Club, situato vicino alla stazione di Wimbledon, che nel 1877 cambiò il nome in All England Croquet e Lawn Tennis Club e annunciò che avrebbe tenuto i primi campionati di tennis, in gran parte allo scopo di raccogliere fondi per "un pony- rullo disegnato per i suoi prati a croquet ", secondo Cameron Brown, autore di Wimbledon: Facts, Figures, and Fun . In pochi anni, tuttavia, quei prati erano quasi obsoleti, e ad un certo punto l'All England Club ha persino lasciato cadere la parola "Croquet" dal suo nome ufficiale. Alla fine fu reintrodotto semplicemente, dice Barrett, "per motivi sentimentali".
Forgiare uno sport
Nelle settimane precedenti ai primi campionati di Wimbledon, i commissari di All England Club "hanno realizzato qualcosa di veramente straordinario", scrive Heiner Gillmeister nel Tennis: una storia culturale . "Quando il primo ballo in un torneo di Wimbledon fu servito lunedì 9 luglio 1877, avevano stabilito delle regole che erano state autorizzate a resistere fino ai giorni nostri, e senza alcuna eccezione." Da allora, l'All England Club è stata "la suprema corte d'appello sulla questione delle regole", codificando e dando forma al gioco.
Questo non è l'unico modo in cui Wimbledon ha fatto del tennis quello che è. Dal momento che il campionato di ogni anno riuniva i giocatori più accaniti e innovativi dello sport, l'All England Club è diventato un laboratorio darwiniano annuale in cui i concorrenti sono stati costretti ad adattarsi o morire. I primi campionati furono vinti da un uomo di nome Spencer Gore, che impiegò la nuova idea di avvicinarsi alla rete e di far volare rapidamente la palla a destra e a sinistra (i suoi avversari, abituati a giocare dalla linea di base, erano sbalorditi).
L'anno seguente, l'innovazione di Gore fu accolta con una nuova, quando un uomo di nome Frank Hadow in effetti inventò il pallonetto, lanciando la palla sopra la sua testa. Un gioco più delicato persistette a Wimbledon fino al 1881, quando i fratelli gemelli William ed Ernest Renshaw debuttarono per il servizio aereo che avevano praticato l'uno contro l'altro. Gli spettatori sbalorditi la soprannominarono "Renshaw Smash", e ottennero a William sette titoli in quel decennio, ed Ernest uno.
Anche se solo 200 spettatori si erano riversati ai primi campionati di Wimbledon, la folla era cresciuta insieme al gioco nel periodo di massimo splendore del "Renshaw Boom". Migliaia di persone si affollavano sugli spalti a metà degli anni '80 e, nel 1905, i campionati avrebbero attirato concorrenti dall'estero. Il tennis era cresciuto piuttosto rapidamente.
Un gioco per dilettanti
Forse sorprendentemente, il programma dei primi campionati specificava che solo i "dilettanti" potevano competere, cosa che è rimasta vera a Wimbledon per più di 90 anni. Se questo sembra incomprensibile, è perché "dilettante" significava qualcosa di molto particolare per i primi organizzatori di Wimbledon: "il termine dilettante era diventato sinonimo di gentiluomo", spiega Gillmeister; "il termine professionista ... aveva lo stigma del lavoratore manuale." Per l'élite che gestiva esclusivi country club dell'epoca, lo sport non era sport a meno che non fosse giocato esclusivamente nel tempo libero, il che era molto più facile da fare se potevi permetterti di costruire un campo privato sulla Costa Azzurra, come il Renshaw i fratelli avevano.
Fu solo nel 1968 che Wimbledon permise per la prima volta ai professionisti - i giocatori che in qualche modo erano pagati per la loro abilità nel tennis - di competere ai campionati, inaugurando l '"era aperta". "Il tennis aperto è arrivato troppo tardi", lamenta Barrett. Dichiara che gli atleti professionisti sono stati visti come "cittadini di seconda classe", e afferma che l'insistenza pluridecennale sul dilettantismo "ha frenato" l'intero sport del tennis.
Tradizioni buone e cattive
"La tradizione è una parte molto forte di Wimbledon", afferma Barrett, un fatto che spiega sia il fascino del torneo sia i frammenti più sgradevoli della sua storia. In un certo senso, la storia di Wimbledon è la storia di un'istituzione che sta lentamente cedendo le sue tradizioni ai tempi che cambiano.
Le donne iniziarono a giocare a Wimbledon nel 1884, sette anni dopo gli uomini, ma a Wimbledon ci volle fino a quest'anno per istituire l'uguaglianza in denaro. Il 1920 è stato il primo anno in cui una donna ha suonato senza indossare un corsetto, e ci sono voluti fino agli anni '30 fino a quando i pantaloncini erano accettabili su uomini (nel '33) o donne (nel '39). Althea Gibson divenne il primo giocatore afroamericano invitato a Wimbledon nel 1951, e fu il primo giocatore nero a vincere il titolo di singolo, nel 1957. Wimbledon si rifiutò di usare palline da tennis gialle, che sono più facilmente catturate dalle telecamere televisive, fino al 1986.
Ma Barrett dice che sarebbe detestabile vedere una tradizione di Wimbledon scomparire: l'erba. Wimbledon è l'ultimo dei quattro tornei del Grande Slam (gli altri sono gli Open di Francia, Australia e Stati Uniti) a utilizzare campi in erba. "Sarebbe un giorno triste se non riuscissimo mai a giocarci sull'erba", dice Barrett, che adora la superficie perché "non sono mai gli stessi due giorni consecutivi, quindi devi essere in grado di adattarti molto rapidamente". E naturalmente, anche la tradizione di Wimbledon di lunga data di mangiare fragole e panna è molto amata: in un anno recente, gli spettatori hanno consumato 59.000 libbre di fragole e quasi 2.000 galloni di crema.
C'è una tradizione, tuttavia, che Barrett e la maggior parte dei suoi colleghi inglesi vorrebbero vedere spezzati: quello degli inglesi che perdono costantemente nel proprio torneo. L'ultima donna a vincere i singoli a Wimbledon fu Virginia Wade nel 1977; l'ultimo uomo, Fred Perry nel 1936.
David Zax ha scritto brevi storie dell'Orient Express e della carta da baseball Honus Wagner .
