A occhio nudo, la Nebulosa di Orione sembra una stella sfocata che è solo un punto della spada nella costellazione di Orione. Ma uno sguardo più profondo nelle sue profondità rivela caratteristiche sorprendenti di questo vivaio cosmico. Ora, nuove immagini scattate dal Very Large Telescope in Cile rivelano che la nebulosa è piena di stelle fallite e una ricchezza di oggetti di dimensioni planetarie.
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La Nebulosa di Orione è stata a lungo una risorsa preziosa per gli astronomi che cercavano di capire come queste enormi nuvole di gas vorticose creano nuove stelle. Ma i precedenti tentativi di scrutare all'interno sono stati oscurati da centinaia di anni luce di gas e polvere comica. Ora hanno finalmente catturato un'immagine del genere grazie al dispositivo avanzato di imaging a infrarossi HAWK-1 dell'ESO (European Southern Observatory), riferisce Stuart Clark per The Guardian .
"Il nostro risultato mi sembra uno scorcio di una nuova era del pianeta e della scienza della formazione stellare", afferma il ricercatore capo Holger Drass in una nota.
Mentre le immagini precedenti della nebulosa mostravano turbinii di gas, polvere e stelle appena nati meravigliosamente, le nuove immagini forniscono uno sguardo ravvicinato ad alcuni dei fallimenti della nebulosa. Secondo Sarah Lewis di Space.com, le immagini rivelano che la Nebulosa di Orione è piena di dieci volte più oggetti e stelle a bassa massa di dimensioni planetarie che non sono riusciti a brillare di quanto i ricercatori pensassero.
Le stelle si formano spesso nelle nebulose mentre le nuvole di gas si uniscono e collassano sotto la loro stessa massa, creando una reazione nucleare e dando vita a una stella. Vedere una stella appena nata ammiccare può essere drammatico, ma gli astronomi hanno molto da imparare da quelli che non hanno mai illuminato il cielo notturno. A quanto pare, la Nebulosa di Orione è piena di nane brune - stelle fallite che non sono mai riuscite a raccogliere abbastanza massa per raggiungere quel passo successivo critico, scrive Josh Hrala per ScienceAlert .
"Questa nuova immagine ha suscitato entusiasmo perché rivela [una] ricchezza inaspettata di oggetti a massa molto bassa, che a sua volta suggerisce che la Nebulosa di Orione potrebbe formare proporzionalmente oggetti a massa molto più bassa rispetto a regioni di formazione stellare più vicine e meno attive, "i ricercatori scrivono in una dichiarazione.
Oltre agli sciami di nane brune, la Nebulosa di Orione sembra essere piena di oggetti a bassa massa e di dimensioni planetarie. Ciò suggerisce che è necessaria una soglia molto più bassa per il gas e la polvere all'interno di nebulose attive come questa per formare questo tipo di piccoli oggetti. Ci potrebbero essere molti, molti più oggetti di dimensioni planetarie nell'universo di quanto gli scienziati pensassero una volta, riferisce Lewis.
Nessuno di questi oggetti nella nebulosa sarebbe abitabile, poiché fluttuano nello spazio. Ma i pianeti abitabili potrebbero essere ancora là fuori. Una volta che il successore del Very Large Telescope dell'ESO (European Extremely Large Telescope, o "E-ELT") entrerà in linea nel 2024, l'osservatorio sarà in grado di individuare più di questi piccoli oggetti nello spazio profondo che mai - e forse, persino scoprire più pianeti simili alla Terra nel processo.
Punti salienti delle nuove immagini a infrarossi della nebulosa di Orione (ESO / H. Drass et al.)
