"Quanto vuoi un Botticelli?" La domanda fu inviata a Isabella Stewart Gardner a Boston in una lettera inviata da Bernard Berenson il 1 ° agosto 1894, da Londra. Berenson, trentunenne, con la pubblicazione dei rivoluzionari pittori veneziani del Rinascimento, si era recentemente affermato come esperto di arte italiana. Quattro mesi prima, aveva inviato a Gardner una copia del suo libro, e all'inizio dell'estate, quando era a Parigi, l'aveva esortata a non perdere una mostra di quadri inglesi.
Poco dopo, Isabella Gardner chiese a Berenson la sua opinione su alcune foto di vecchi maestri italiani che le erano state proposte dai rivenditori in Francia. Berenson rispose che i dipinti non erano ciò che sostenevano questi rivenditori e invece le offrì il Botticelli. "Lord Ashburnham ne ha una fantastica, una delle più grandi: una Morte di Lucrezia ", ha scritto. Ma "non gli piace venderlo". Tuttavia, Berenson pensava che "una bella offerta non lo avrebbe insultato".
Berenson ha anche nominato un prezzo: "circa £ 3.000" o circa $ 15.000. Ha aggiunto: "Se te ne importasse, potrei, oserei dire, aiutarti ad ottenere le condizioni migliori".
Isabella Stewart Gardner aveva fatto il suo primo grande acquisto di un dipinto del Vecchio Maestro due anni prima, il 5 dicembre 1892, all'asta di Parigi della collezione del defunto Théophile Thoré. Il giorno prima della vendita, un'amica artista l'aveva accompagnata per esaminare l'arte di Thoré, e lì vide i tre Vermeer che dovevano essere messi all'asta. Per fare un'offerta per lei, Gardner assunse Fernand Robert, un commerciante di antiquariato di Parigi. All'epoca, le aste erano generalmente un mercato all'ingrosso, dove i rivenditori acquistavano azioni. Se sapessero che un collezionista voleva una particolare opera d'arte in una vendita, proverebbero ad acquistarla nella speranza di venderla al collezionista immediatamente dopo.
Il primo Vermeer nell'asta Thoré, Una giovane donna in piedi presso un Virginal, andò da un commerciante parigino, Stephen Bourgeois, per 29.000 franchi. Il secondo, The Concert, è salito nuovamente a 29.000 franchi e Fernand Robert ha vinto il film.
"La signora G. ha acquistato la foto di Van der Meer per circa 29.000", John Lowell "Jack" Gardner, il marito di Isabella, nel suo diario ha fatto notare.
Senza dubbio il concerto ha colpito Isabella Gardner per la sua bellezza discreta e ben tracciata. La piccola immagine era un interno olandese in cui due giovani donne, una con una gonna bianca luccicante seduta su un clavicembalo, e un giovane con una giacca marrone con un liuto, eseguono un brano musicale sul lato opposto di una stanza, di fronte un pavimento modellato con quadrati bianchi e neri. Sul muro dietro di loro sono appesi due grandi vecchi maestri olandesi con cornici nere. Nel complesso intreccio di colori e forme realizzati dai musicisti, dagli strumenti, dai tessuti, dai dipinti e dai mobili, alcuni in ombra e altri in luce, Vermeer ha catturato l'incantesimo fugace della musica, traducendo l'incantesimo sfuggente di un'arte forma in un altro. La nuova acquisizione di Gardner fu la prima Vermeer a raggiungere Boston e la seconda negli Stati Uniti. Con una commissione, la tela costa Gardner 31.175 franchi, o poco più di $ 6.000. Sebbene Henry Marquand avesse pagato solo $ 800 per la sua Vermeer cinque anni prima, l'acquisto di Gardner sembrò presto un vero affare.
Ad agosto un amico ha riferito che un esperto d'arte olandese "afferma che il tuo concerto ora vale facilmente tra 150 e 200 mila [franchi]!" Infatti, subito dopo, Stephen Bourgeois si voltò e vendette la sua giovane donna in piedi presso un Virginal alla National Gallery di Londra per 50.000 franchi, ovvero 10.000 dollari. I prezzi delle immagini del Vecchio Maestro erano in aumento.
Tuttavia, a metà degli anni 1890, il numero di americani che acquistavano vecchi maestri rimase piccolo. L'acquisto di Gardner ad un'asta parigina ha mostrato la sua indipendenza mentale e le sue ambizioni di collezionista e di aver messo le orecchie a terra tra artisti progressisti a Londra e Parigi. Nel proporre il raro Botticelli a Gardner, Berenson sapeva bene che probabilmente avrebbe colto al volo l'occasione di acquistarlo. Aveva un gusto deciso e individuale, con particolari simpatie e antipatie. Aveva trascorso diverse estati a Venezia ed era attratta dall'arte del Rinascimento italiano. Rembrandt era l'artista preferito dei magnati d'America, ma non suo. "Sai, o meglio, non sai, che adoro Giotto", scrisse a Berenson nel 1900, "e davvero non adoro Rembrandt. Mi piace solo lui." Ha condiviso il suo gusto pionieristico per l'arte italiana e ha simpatizzato: "Non sono ansioso di avere le tue parentesi graffe di Rembrandts, come qualsiasi volgare milionario", ha scritto. Un devoto anglicano, Gardner non ha avuto problemi con le immagini religiose. La stessa estate ha vinto il Vermeer, aveva anche acquistato una Madonna spagnola e una Vergine e un bambino fiorentini. Presto spiegò il suo desiderio di acquistare foto italiane, sostenendo che un Filippino Lippi e un Tintoretto (insieme a "un Velasquez [ sic ] molto buono") erano il suo "primo desiderio sempre". Ha aggiunto: "Si applica solo un ottimo!" A differenza di Marquand, Gardner stava comprando per se stessa, il suo appello certo, e la sua casa di Beacon Hill, dove appendeva dipinti sia vecchi che nuovi e appoggiava gli extra sulle sedie. Come Marquand e ancor più enfaticamente di lui, ha insistito su capolavori.
Ritratto di Isabella Stewart Gardner, John S. Sargent, 1888 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
La tragedia di Lucrezia, Sandro Botticelli, ca. 1500-1501 (Museo Isabella Stewart Gardner) 
La signora Gardner in bianco, John S. Sargent, 1922 (Isabella Stewart Gardner Museum) 
Bernard Berenson (1865-1959) nacque in Lituania ma dieci anni dopo si trasferì in America. Era un critico d'arte e divenne un'autorità leader nell'arte rinascimentale italiana. (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) Quando Berenson propose il Botticelli, Isabella Stewart Gardner aveva cinquantasei anni, snella ed elegante. Ha diretto la sua vita con un senso teatrale di stile. Aveva la pelle pallida, i capelli scuri, una faccia ovale con gli occhi a mandorla, un lungo naso dritto e una bocca piena e imbarazzata, che, come i suoi occhi, si piegava leggermente verso il basso e suggeriva la serietà che, nonostante tutta la sua sfarzo, era al centro della sua personalità. Aveva un collo lungo e una carrozza eretta. Indossava abiti ben tagliati (molti disegnati da Charles Worth e importati da Parigi), che parlavano del suo amore per i tessuti ma anche della sua creatività e abilità nel modellare la propria immagine. In una fotografia in bianco e nero, guarda fuori con un mix di saggezza e innocenza, la sua figura sciatta vestita in un abito aderente di raso scura con un collo alto, maniche lunghe e bottoni che corre dritto sul davanti. In estate, indossava cappelli a tesa larga decorati con veli che si legava al collo. Forse sempre più autocosciente del suo viso, lo coprì mentre invecchiava. A sessant'anni, avrebbe mantenuto la sua forma stretta, tenendo il collo dritto e la testa alta.
Energica e padrona di sé, Isabella Gardner era una newyorkese che ha tagliato il suo percorso a Boston, infrangendo le regole dell'establishment in abiti, pratiche sociali e collezionismo. Il suo matrimonio con Jack Gardner, un brahmano di Boston, l'ha portata in cima alla gerarchia sociale di Boston e le ha dato la libertà di modellare il suo ruolo di mecenate visibile dell'arte avanzata. È "la più accattivante delle cineaste locali della moda", come afferma un critico, "che può ordinare l'intera orchestra sinfonica a casa sua per un musical privato".
Diva e musa, raccolse attorno a sé una cerchia di artisti, scrittori e musicisti, giovani di cui sosteneva la carriera, che la tenevano al passo con il loro lavoro e che erano attratti dal suo personaggio più grande della vita. "Vive a un ritmo e un'intensità", scrisse Berenson, "e con una realtà che rende le altre vite pallide, magre e ombrose". Ma dopo tre de cades a Boston, Gardner si descriveva ancora come una "straniera di New York". In effetti, la società di Boston non l'ha mai abbracciata, e lei a sua volta ha sfruttato la sua identità di outsider al massimo vantaggio. Se i Bostoniani si sono accigliati per la stravaganza, ha speso liberamente per vestiti, gioielli ($ 83.000 in una collana e un anello di rubino) e concerti. Viaggiando spesso in Europa e prendendo l'abitudine di estati a Venezia, si unì a una cerchia di influenti espatriati americani, tra cui non solo John Singer Sargent ma anche James McNeill Whistler e Henry James, che in vari modi la incoraggiarono a collezionare.
Nel 1886, Henry James aveva portato Isabella Gardner nello studio londinese di Sargent appositamente per vedere il famigerato ritratto Madame X. Lungi dall'essere spaventato, Gardner commissionò a Sargent di dipingere il suo ritratto, che iniziò subito dopo aver finito di dipingere Elizabeth Marquand. Dove aveva ritratto la moglie del presidente del Metropolitan Museum in modo convenzionale e naturale, mentre un aristocratico americano sorrideva e si sedeva su una sedia, trasformò Isabella Gardner in un'icona, un'immagine simmetrica davanti a un'impiccagione di broccato veneziano con un motivo radiante di rosso, ocra e oro, progettati per trasmettere la sua singolarità come devota e mecenate dell'arte. Si alza in piedi di fronte a noi in un lungo abito nero con collo basso e maniche corte, le spalle tirate indietro e le mani giunte in modo che le sue braccia bianche formino un ovale. Henry James suggerì l'artificio del ritratto di Sargent quando lo descrisse come una "Madonna bizantina con un alone". Sargent ha mostrato il ritratto nella sua prima mostra americana al St. Botolph Club di Beacon Hill a Boston, dandogli il titolo "Donna, un enigma". Ciò che colpì Boston furono le corde di perle intorno al collo e alla vita di Gardner e il decolleté del vestito. Nelle sue labbra leggermente divaricate e nel suo sguardo audace, Sargent suggerì anche la presenza impegnata e la rapidità mentale di Gardner. L'artista dipinse il ritratto sei anni prima che Gardner acquistasse il Vermeer, ma il suo omaggio a lei come alta sacerdotessa d'arte era quello che lei abbracciava. Il suo appetito per l'arte non era una posa ma una passione; l'estetismo divenne il principio guida della sua vita. Con i soldi, acquisì dipinti, sculture, mobili antichi e altre arti decorative, fondendosi per mezzo della sua collezione come mecenate del Rinascimento e portando l'ambiente domestico a cui era limitata come donna e trasformandolo in uno spazio pubblico progettato per mostrare l'arte ed esprimersi come collezionista. "Il collezionismo della signora Gardner sembra aver fatto parte di una strategia" ha scritto la storica dell'arte Kathleen Weil-Garris Brandt, "che ha sviluppato per vincere come donna, sebbene ricca e potente nella vittoriana Boston, le libertà, il auto-definizione e, soprattutto, il rispetto sociale e intellettuale di cui credeva di aver goduto i suoi modelli di donna del Rinascimento ".
Più tardi, quando Gardner costruì il museo dove abitava anche lei, posò sopra la porta uno stemma, con una fenice, e nella pietra scolpì le parole "C'est Mon Plaisir" —It Is My Pleasure. La frase non era semplicemente una dichiarazione di ego ("la giustificazione per ogni sua azione", come diceva un biografo), ma risuonava con l'estetismo del diciannovesimo secolo e sintetizzava il credo che l'arte comportava soprattutto un piacere sensuale e un'illuminazione spirituale .
Nel dicembre 1894, quattro mesi dopo che Berenson aveva scritto Isabella Gardner sul Botticelli di Lord Ashburnham, si incontrarono a Parigi e andarono insieme al Louvre. Il giorno seguente, accettò di acquistare il dipinto da lui per 3.000 sterline, o $ 15.000, più del doppio di quello che aveva pagato per il Vermeer. La morte di Lucrezia fu il primo Botticelli a recarsi in America. Il dipinto era riccamente colorato: una scena con piccole figure disposte in una piazza aperta incorniciata da monumentali edifici classici. Lucretia è una giovane donna con un vestito verde prostrata su una tomba, un coltello nel petto, circondata da soldati che hanno scoperto il suo suicidio. Oltre a trasmettere l'emozione dell'incontro carico, Botticelli dimostra anche in modo conclusivo le sue capacità di creare l'illusione dello spazio con una prospettiva lineare nell'ambientazione della scena. Più tardi, lo storico dell'arte Laurence Kanter lo descrisse come "certamente uno dei grandi capolavori della pittura fiorentina degli ultimi anni del suo periodo probabilmente più grande, l'età d'oro del XV secolo". Con il Botticelli, Isabella Gardner portò il collezionismo americano in una nuova direzione e iniziò la sua collaborazione con Bernard Berenson. Lo arruolò come scout per Old Masters e accettò di pagargli una commissione del 5% sul prezzo di ogni acquisto. Dato che in genere i rivenditori addebitavano commissioni del 10 percento quando facevano da mediatori, pensava di ottenere il consiglio di Berenson per un affare. Almeno nel breve periodo, si sarebbe sbagliata.
Ristampato in accordo con Viking, un membro di Penguin Group (USA) Inc., di Old Masters, New World di Cynthia Saltzman
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