Quando l'adattamento cinematografico del romanzo di fantascienza Jurassic Park è stato presentato per la prima volta nell'estate del 1993, gli scienziati e il pubblico si sono chiesti se fosse possibile riportare indietro i dinosauri dalla morte. Era una prospettiva allettante, ma il consenso generale era che anche se il DNA dei dinosauri potesse essere recuperato, c'erano semplicemente troppi ostacoli. La clonazione di un dinosauro non aviario sembrava essere quasi impossibile.
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Eppure forse c'era un altro modo. Nel programma NOVA del 1993 "The Real Jurassic Park", il paleontologo Robert Bakker suggerì che, poiché gli uccelli vivevano in dinosauri, trasportavano ancora il codice genetico per la formazione dei denti, una coda lunga e altre caratteristiche "dinosauriche". Se questi "interruttori" genetici potessero essere riattivati, gli scienziati potrebbero, in misura limitata, decodificare un dinosauro. Sedici anni dopo, il paleontologo Jack Horner ha ulteriormente sviluppato questa ipotesi e, con lo scrittore scientifico James Gorman, l'ha spiegato nel suo nuovo libro How to Build a Dinosaur .
Quando sento la parola "paleontologo" penso quasi sempre a uno scienziato vestito di flanella che fa leva su un antico mostro dalla roccia di un paesaggio polveroso e sterile. In una certa misura questa associazione è accurata, ma negli ultimi decenni la disciplina della paleontologia si è diversificata per includere ricercatori specializzati in microbiologia, sviluppo e genetica. Dalla struttura dell'osso di dinosauro alla controversia sul potenziale tessuto molle del Tyrannosaurus rex, la prima metà del libro si concentra su come la paleontologia è stata sposata con la biologia di laboratorio. Mentre i lettori potrebbero avere il desiderio di arrivare alla ricetta di Horner per un dinosauro, questa sezione è importante. Riassume l'emergere di nuove aree di studio all'interno della paleontologia e conferma che è improbabile che cloneremo mai un dinosauro dal tessuto conservato. I dinosauri, come erano da circa 230 a 65 milioni di anni fa, sono persi per sempre. Rimangono solo ossa e altre rare tracce della loro esistenza.
Questo non sembra un inizio promettente per un libro che pretende di spiegare come costruire un dinosauro, ma una volta stabilita la natura mutevole della paleontologia, Horner e Gorman sono partiti su un'altra strada. La scienza della biologia evolutiva evolutiva, o evo-devozione in breve, può fornire indizi significativi sui principali cambiamenti evolutivi. Questo perché l'evoluzione è adeguare costantemente le strutture esistenti a nuove funzioni. Durante l'evoluzione degli uccelli, ad esempio, i dinosauri non hanno perso le braccia solo per far evolvere le ali dal nulla. Invece la zampa anteriore del dinosauro, già rivestita di piume, fu modificata per il volo.
È anche vero che i geni, in particolare i geni regolatori che organizzano la formazione del corpo durante lo sviluppo, possono essere preservati e messi a nuove funzioni proprio come possono fare parti dell'anatomia scheletrica. Ciò significa che studiando lo sviluppo embriologico degli uccelli viventi, gli scienziati possono trovare indizi su come si sono formati i corpi di alcuni dinosauri. Modificando lo sviluppo di un embrione di pollo potrebbero essere in grado di creare una creatura con una lunga coda, mani e denti artigliati, proprio come Bakker ha suggerito nel 1993. I dettagli precisi su come ciò potrebbe essere fatto sono ancora in gran parte sconosciuti, Horner ha nessuna "ricetta" da condividere, ma l'ipotesi che si possa fare ha un merito.
(La rivista Wired ha un'intervista con Horner in cui propone di attivare o disattivare determinati geni durante lo sviluppo di un pollo, è possibile creare qualcosa che assomigli di più a Velociraptor e meno a qualcosa destinato a essere trasformato in pepite fritte.)
Se l'esperimento avesse successo, la creatura risultante non sarebbe un vero dinosauro; sarebbe semplicemente un pollo geneticamente manipolato che sembrerebbe simile a un dinosauro. Sarebbe principalmente informativo sui piccoli dinosauri maniraptoriani da cui si sono evoluti gli uccelli e sarebbe meno informativo per i sauropodi e la vasta gamma di dinosauri ornithischiani (adrosauri, stegosauri, ceratopsiani, ecc.). Horner & Gorman lo riconoscono prontamente ed è altrettanto. L'obiettivo del progetto non è quello di creare un dinosauro vivente ma di capire come funziona l'evoluzione. Se potesse essere creata una creatura che rivelasse come il codice genetico per le caratteristiche antiche è stato mantenuto e riattivato, l'animale sarebbe una sorprendente illustrazione dell'evoluzione. Inoltre, mettendo in evidenza questi tratti i paleontologi potrebbero essere in grado di comprendere i dettagli di come gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri teropodi.
L'importanza di Come costruire un dinosauro non risiede nel desiderio di Horner di creare un dinosauro. Ciò costituisce solo una piccola parte del libro. Invece il volume sottile indica come la paleontologia stia diventando più una scienza interdisciplinare in cui gli studi sullo sviluppo e la genetica sono importanti tanto quanto le ossa fossilizzate. Resta da vedere se Horner sarà in grado di aprire un "cortile giurassico", ma non è questo il punto. I corpi degli esseri viventi conservano registrazioni del passato proprio come fanno gli strati della terra, e quando entrambe le linee di prova vengono studiate insieme gli scienziati possono finalmente iniziare a rispondere a domande evolutive che hanno lasciato perplessi i ricercatori per decenni.
