La maggior parte dei fossili dell'Antartide giacciono sepolti sotto i ghiacciai, ma frammenti di roccia sedimentaria con fossili sporgono a migliaia di piedi sopra il ghiaccio. Le forze geologiche hanno creato montagne dove un tempo scorreva un antico fiume, ed è qui che intrepidi cacciatori di dinosauri, come William Hammer, vengono a cercare il passato. Ha fatto il viaggio dall'Augustana College di Rock Island, nell'Illinois, in Antartide sette volte negli ultimi 30 anni.
Contenuto relativo
- Prendendo la temperatura di un dinosauro
- Le strane vite dei dinosauri polari
Trovare fossili di dinosauro non è poi così difficile, ma estrarli è. Hammer e i suoi colleghi si accampano su un ghiacciaio per circa due mesi durante l'estate antartica, con temperature di -20 gradi e luce solare di 24 ore, a 500 miglia dall'assistenza medica più vicina. Sebbene alcuni degli scavi di Hammer siano accessibili in motoslitta, il sito dei dinosauri sul lato del Monte Kirkpatrick può essere raggiunto solo in elicottero e solo quando il tempo collabora. Quindi devono sperare di poter avviare martelli pneumatici, trapani e seghe a gas che usano per estrarre grossi pezzi di roccia. Questo è un compito difficile quasi tutti i giorni, peggiorato quando gli involucri di plastica degli utensili diventano così freddi e fragili da rompersi.
Alcuni giorni sono migliori di altri, soprattutto quando si tratta di trasporto. Durante il suo ultimo viaggio, c'è stato un problema con uno degli elicotteri, spiega Hammer. "Hanno detto di aver fatto un 'atterraggio duro', ma quando il carrello di atterraggio attraversa il fondo dell'elicottero, per me, è un incidente."
Hammer e i suoi colleghi si accampano su un ghiacciaio per circa due mesi durante l'estate antartica, con temperature di -20 gradi e luce solare di 24 ore. (William Hammer) 
William Hammer, un paleontologo del Augustana College di Rock Island, Illinois, scava sul Monte Kirkpatrick in Antartide, a circa 400 miglia dal Polo Sud. (Nathan Smith) 
I membri del team di Hammer usano martelli pneumatici e seghe per scavare fossili sulla montagna. (William Hammer) 
"È un po 'come un viaggio nello spazio", dice Hammer, "ma non devi indossare tute spaziali, solo un sacco di vestiti". (William Hammer) Date le condizioni, Hammer non cerca nulla in particolare. "Cerchiamo tutto ciò che possiamo trovare", dice, e hanno fatto alcuni risultati sorprendenti: le ossa fossilizzate di un dinosauro crestato che mangia carne di 22 piedi, chiamato Cryolophosaurus elloti, erano coperte di denti da piccoli teropodi ( parenti del Tyrannosaurus rex) che aveva spazzato via il grande dinosauro polare dopo la sua morte. La pianta rimane nelle vicinanze e i sedimenti in cui sono state sepolte le ossa indicano che il dinosauro probabilmente viveva in un momento in cui il clima della regione era fresco e temperato, come lo stato costiero di Washington ma non così umido, dice Hammer. E anche se le ossa non possono dirgli molto sulla fisiologia o sul comportamento dell'animale, dice, "i dinosauri e altri animali che troviamo non mostrano alcun adattamento speciale per il freddo o l'oscurità", a differenza di alcuni resti di dinosauri polari trovati in Australia.
Ci sono stati anche molti fossili non-dino, specialmente dal periodo prima che i dinosauri vivessero. Questi hanno incluso "strani anfibi con teschi lunghi tre piedi che sembrano coperchi di gabinetto", dice Hammer, e il suo preferito, l'estremità anteriore del muso di un altro anfibio con zanne lunghe tre pollici.
Nonostante il tempo, l'altitudine e occasionalmente le corse spaventose su aerei da sci ed elicotteri, Hammer continua a sud per cercare di più. Spera di tornare nel prossimo anno o due in modo da poter estrarre alcune ossa che ha trovato durante la sua ultima spedizione. "È un po 'come un viaggio nello spazio", dice, "ma non devi indossare tute spaziali, solo un sacco di vestiti".
