Per la prima volta, i biologi marini si sono imbattuti in uno scheletro di balena nelle acque dell'Antartica, quasi un miglio sotto la superficie. Lo scheletro è stato probabilmente sul fondo del mare per almeno diversi decenni e la carcassa, che poteva alimentare una comunità in evoluzione di organismi per ben 75 anni, conteneva almeno nove specie di animali di acque profonde nuove per la scienza, i ricercatori riportano.
Le ossa un tempo appartenevano a una balena del Minke meridionale e sono solo il sesto scheletro di balena naturale mai trovato. Di solito, gli scienziati studiano come le balene si decompongono - un processo chiamato caduta delle balene - affondando i corpi stessi. Qui, Radiolab raffigura abilmente ciò che sappiamo delle cascate di balene e delle comunità che supportano:
L'unico modo per trovare una carcassa di balena naturale è navigare direttamente sopra di essa con un veicolo sottomarino. Considerando quanto sia grande l'oceano, le probabilità che i ricercatori colpiscano un tale jackpot non sono molto alte.
In questo caso, il team della University of Southampton Ocean and Earth Science è felice di trovarsi nel posto giusto al momento giusto. Stavano esplorando un cratere sottomarino vicino alle Isole Sandwich Meridionali quando hanno scoperto il sito di una fila di blocchi di colore chiaro. Quei blocchi si sono rivelati i resti della spina dorsale di una balena.
I ricercatori sperano che la scoperta aiuterà a colmare le lacune di conoscenza relative alla decomposizione delle balene, come ad esempio il modo in cui le comunità specializzate di organismi che mangiano le balene passano dalla caduta delle balene alla caduta delle balene. Il team ha trovato diverse nuove specie su questa carcassa, tra cui un "verme zombi mangia-ossa" e una nuova specie di crostacei che assomiglia a un polipo sottomarino che striscia su tutti i resti.
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