L'esplosione più distruttiva sulla terra negli ultimi 10.000 anni è stata l'eruzione di un oscuro vulcano in Indonesia chiamato Monte Tamora. Più di 13.000 piedi di altezza, Tambora esplose nel 1815 e fece esplodere 12 miglia cubi di gas, polvere e roccia nell'atmosfera e sull'isola di Sumbawa e l'area circostante. Fiumi di cenere incandescente si riversavano lungo i fianchi della montagna e bruciavano praterie e foreste. Il terreno tremò, mandando tsunami a correre attraverso il JavaSea. Circa 10.000 abitanti dell'isola sono morti all'istante.
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Sono le conseguenze di vasta portata dell'eruzione, tuttavia, che hanno incuriosito maggiormente studiosi e scienziati. Hanno studiato come i detriti del vulcano hanno avvolto e raffreddato parti del pianeta per molti mesi, contribuendo al fallimento delle colture e alla carestia in Nord America e alle epidemie in Europa. Gli esperti climatici ritengono che Tambora fosse in parte responsabile del freddo insolito che ha colpito gran parte dell'emisfero settentrionale nel 1816, noto come "anno senza estate". L'oscurità di Tamboran potrebbe anche aver contribuito alla creazione di uno dei più grandi del XIX secolo personaggi immaginari duraturi, il mostro del Dr. Frankenstein.
L'eruzione di Tambora fu dieci volte più potente di quella di Krakatau, che si trova a 900 miglia di distanza. Ma Krakatau è più noto, in parte perché scoppiò nel 1883, dopo l'invenzione del telegrafo, che diffuse rapidamente la notizia. Parola di Tambora non viaggiava più veloce di una nave a vela, limitandone la notorietà. Nei miei 40 anni di lavoro geologico non avevo mai sentito parlare di Tambora fino a un paio d'anni fa, quando ho iniziato a ricercare un libro su enormi catastrofi naturali.
Più ho imparato sull'eruzione di Tambora, più sono stato incuriosito, convinto che pochi eventi nella storia mostrano in modo più drammatico come la terra, la sua atmosfera e i suoi abitanti sono interdipendenti - una questione importante date preoccupazioni come il riscaldamento globale e la distruzione dell'atmosfera strato protettivo di ozono. Quindi, quando è nata la possibilità di visitare il vulcano durante un viaggio lo scorso autunno a Bali e in altre isole delle spezie, l'ho preso.
La direzione indonesiana per la vulcanologia e la mitigazione dei pericoli geologici ha affermato che non dovrei tentare di scalare Tambora, troppo pericoloso. Come mi dirà in seguito la mia guida, il nome della montagna significa "sparito" in una lingua locale, come nelle persone che sono svanite sulle sue pendici. Ma i ricercatori che hanno studiato il vulcano mi hanno incoraggiato. "Ne vale la pena?" Ho chiesto a Steve Carey, un vulcanologo dell'Università del Rhode Island, che ha fatto la scalata. "Oh mio Dio!" Disse. Era tutto ciò di cui avevo bisogno per ascoltare.
Attraverso un agente di viaggio a Bima, una città di Sumbawa, un amico e io abbiamo assunto una guida, un traduttore, un autista, un compagno di guida, un cuoco e sei facchini. Abbiamo riempito un furgone e viaggiato per ore, tessendo tra carrozze trainate da cavalli (noto localmente come Ben-Hurs, dopo i carri nel film) mentre ci dirigevamo verso il pendio meridionale di Tambora. Il terreno arido era come una savana, coperto di erbe alte e solo pochi alberi. Alcune ore a ovest di Bima, l'enorme mole di Tambora inizia a dominare l'orizzonte. Precedentemente un cono o doppio cono, ora ha la forma di un guscio di tartaruga: l'eruzione ha ridotto l'altezza della montagna di oltre 4.000 piedi.
Ci siamo accampati per un terzo della montagna e siamo partiti all'alba per la vetta, girando attorno a massi delle dimensioni di piccole macchine che venivano lanciate come sassi dal vulcano in eruzione circa due secoli fa. La nostra guida, Rahim, scelse una pista che si spostava avanti e indietro per circa quattro miglia. La giornata era calda e umida, la temperatura negli anni '70. Le erbe in alcuni punti erano carbonizzate di nero, bruciate dai cacciatori alla ricerca di cervi.
Ero entusiasta di avvicinarmi al sito di uno degli eventi geologici più importanti da quando gli esseri umani hanno camminato per la prima volta sul pianeta. Eppure mentre guardavo la montagna, mi resi conto di avere un altro scopo in mente. La scalata è stata un'occasione per rassicurarmi sul fatto che dopo il trattamento per due tipi di cancro negli ultimi dieci anni, avrei ancora potuto affrontare una simile sfida. Per me, quindi, è stato un test. Per i due facchini, camminando con le infradito, è stata una piacevole passeggiata in campagna.
In riposo per migliaia di anni, il vulcano iniziò a rimbombare all'inizio di aprile del 1815. I soldati a centinaia di miglia di distanza su Java, pensando di aver sentito il fuoco dei cannoni, andarono alla ricerca di una battaglia. Poi, il 10 aprile, è arrivato il terribile finale del vulcano: tre colonne di fuoco hanno sparato dalla montagna e un pennacchio di fumo e gas ha raggiunto 25 miglia nell'atmosfera. I venti generati dal fuoco hanno sradicato gli alberi. Flussi piroclastici, o ceneri incandescenti, si riversavano giù per i pendii a più di 100 miglia all'ora, distruggendo tutto sui loro percorsi e bollendo e sibilando nel mare a 25 miglia di distanza. Enormi zattere galleggianti di navi intrappolate di pomice al porto.
In tutta la regione, la cenere ha piovuto per settimane. Case a centinaia di miglia dalla montagna sono crollate sotto i detriti. Le fonti di acqua dolce, sempre scarse, si contaminarono. I raccolti e le foreste morirono. Tutto sommato, è stata l'eruzione più mortale della storia, uccidendo circa 90.000 persone a Sumbawa e nella vicina Lombok, la maggior parte delle quali per fame. Le maggiori eruzioni si conclusero a metà luglio, ma l'ejecta di Tambora avrebbe avuto effetti profondi e duraturi. Grandi quantità di gas solforoso dal vulcano si mescolano con il vapore acqueo nell'aria. Spinto da venti stratosferici, una foschia di aerosol di acido solforico, cenere e polvere circondarono la terra e bloccarono la luce del sole.
In Cina e in Tibet, il tempo insolitamente freddo ha ucciso alberi, riso e persino bufali d'acqua. Inondazioni hanno rovinato i raccolti sopravvissuti. Nel nord-est degli Stati Uniti, il clima a metà maggio del 1816 è diventato "arretrato", come dicono i locali, con il gelo estivo che ha colpito il New England e fino a sud fino alla Virginia. "Nel mese di giugno . . . è arrivata un'altra nevicata e la gente è andata in slitta ”, avrebbe ricordato in seguito il faraone Chesney, della Virginia. "Il 4 luglio, l'acqua si è congelata nelle cisterne e la neve è ricaduta di nuovo, con i celebranti del Giorno dell'Indipendenza che si sono trasferiti all'interno delle chiese dove il fuoco ha scaldato le cose un po '." Thomas Jefferson, ritirato a Monticello dopo aver completato il suo secondo mandato come Presidente, aveva un mais così scarso raccolto quell'anno che ha richiesto un prestito di $ 1.000.
Il fallimento delle colture e l'aumento dei prezzi nel 1815 e nel 1816 minacciarono gli agricoltori americani. Per quanto strano possa sembrare, l'insediamento del cuore americano fu apparentemente modellato dall'eruzione di un vulcano a 10.000 miglia di distanza. Migliaia di persone hanno lasciato il New England per quello che speravano potesse essere un clima più ospitale a ovest del fiume Ohio. In parte a causa di tale migrazione, Indiana divenne uno stato nel 1816 e l'Illinois nel 1818.
Gli esperti del clima affermano che il 1816 non è stato l'anno più freddo mai registrato, ma il lungo schiocco freddo che ha coinciso con la stagione di crescita da giugno a settembre è stato un disagio. "L'estate del 1816 segnò il punto in cui molti agricoltori del New England che avevano ponderato i vantaggi di andare a ovest decisero di farlo", l'oceanografo Henry Stommel e sua moglie Elizabeth scrissero nel loro libro del 1983 sugli effetti globali di Tambora, Meteo Vulcano. Se il tempo rovinoso non è stato l'unico motivo dell'emigrazione, notano, ha giocato un ruolo importante. Citano lo storico LD Stillwell, che stima che il doppio del solito numero di persone lasciò il Vermont nel 1816 e nel 1817, una perdita di circa 10.000 a 15.000 persone, cancellando sette anni di crescita nel Green Mountain State.
In Europa e in Gran Bretagna, nell'estate del 1816 cadde molto più della solita pioggia. Pioveva ininterrottamente in Irlanda per otto settimane. Il raccolto di patate fallito. Ne conseguì la carestia. Il diffuso fallimento delle coltivazioni di mais e grano in Europa e in Gran Bretagna portò a quella che lo storico John D. Post ha definito "l'ultima grande crisi di sussistenza nel mondo occidentale". Dopo la fame è arrivata la malattia. Il tifo scoppiò in Irlanda alla fine del 1816, uccidendo migliaia di persone e nel corso dei successivi due anni si diffuse nelle isole britanniche.
Oggi i ricercatori stanno attenti a non incolpare tutte le sofferenze di quegli anni sull'eruzione di Tambora, perché nel 1815 era già in atto una tendenza al raffreddamento. Inoltre, ci sono poche prove che l'eruzione abbia influenzato il clima nell'emisfero australe. In gran parte dell'emisfero settentrionale, tuttavia, prevalse "cambiamenti piuttosto improvvisi e spesso estremi del tempo in superficie dopo l'eruzione di Tambora, che dura da uno a tre anni", secondo una raccolta di studi scientifici del 1992 intitolata The Year Without a Summer? : Clima mondiale nel 1816.
In Svizzera, l'anno umido e oscuro del 1816 stimolò l'immaginazione gotica che ancora ci intrattiene. In vacanza vicino al Lago di Ginevra quell'estate, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley e la sua futura moglie, Mary Wollstonecraft, e alcuni amici sedettero in una tempesta di giugno leggendo una raccolta di storie di fantasmi tedeschi. L'umore è stato catturato in "Darkness" di Byron, un poema narrativo ambientato quando il "sole splendente si estinse" e "Morn andava e veniva - e veniva, e non portava nessun giorno". Sfidò i suoi compagni a scrivere le proprie macabre storie . John Polidori scrisse The Vampyre, e la futura Mary Shelley, che in seguito avrebbe ricordato quella stagione ispiratrice come "fredda e piovosa", iniziò a lavorare sul suo romanzo, Frankenstein, su uno scienziato ben intenzionato che crea un mostro senza nome dalle parti del corpo e porta esso prende vita da una scossa di lampo sfruttato in laboratorio.
Per Mary Shelley, Frankenstein era principalmente un intrattenimento per "accelerare i battiti del cuore", ha scritto, ma ha anche servito a lungo come avvertimento per non trascurare le conseguenze della manomissione della natura da parte dell'umanità. Opportunamente, forse, l'eruzione che probabilmente influenzò l'invenzione di quel racconto morale, quasi due secoli dopo, mi ha insegnato una lezione simile sui pericoli che l'umanità sporca la nostra atmosfera.
Dopo diverse ore di arrampicata dura e lenta, durante la quale mi sono fermato frequentemente per bere acqua e riprendere fiato, abbiamo raggiunto il precipizio che è il bordo meridionale di Tambora. Fissai in soggezione timida la gola del vulcano. Le nuvole sul lato opposto del grande cratere si formarono e si riformarono nella brezza leggera. Un rapace solitario solcava le correnti e gli aggiornamenti.
A tremila metri di profondità e oltre tre miglia di larghezza, il cratere era tanto arido quanto vasto, senza una sola lama d'erba nella sua ciotola. Enormi mucchi di macerie, o ghiaioni, giacevano alla base delle ripide pareti del cratere. Il pavimento era marrone, piatto e asciutto, senza alcuna traccia del lago che si dice si raccolga lì a volte. Qualche soffio occasionale di gas solforosi ci ha avvertito che Tambora è ancora attiva.
Rimanemmo sul bordo per un paio d'ore, parlando piano e scuotendo la testa per l'immensità che ci stava davanti. Ho cercato di concepire il rumore inimmaginabile e il potere dell'eruzione, che i vulcanologi hanno classificato come "super-colossali". Mi sarebbe piaciuto rimanere lì molto più a lungo. Quando era tempo di andare, Rahim, sapendo che probabilmente non sarei mai tornato, mi ha suggerito di salutare Tambora, e l'ho fatto. Si fermò sul bordo, sussurrando una preghiera agli spiriti della montagna sui cui fianchi ha vissuto gran parte della sua vita. Quindi abbiamo fatto la nostra discesa.
Guardando in quel cratere e avendo familiarizzato con la ricerca degli altri sulle conseguenze dell'eruzione, ho visto come per la prima volta in che modo il pianeta e le sue forme di vita sono collegati. Il materiale che ha espulso nell'atmosfera ha perturbato il clima, distrutto le colture, stimolato le malattie, provocando la fame di altre persone e altre la migrazione. Tambora mi ha anche aperto gli occhi all'idea che ciò che gli esseri umani hanno immesso nell'atmosfera potrebbe avere un impatto profondo. È interessante notare che gli scienziati che studiano le tendenze climatiche globali usano Tambora come punto di riferimento, identificando il periodo dal 1815 al 1816 nei nuclei di ghiaccio provenienti dalla Groenlandia e dall'Antartide dal loro insolitamente alto contenuto di zolfo, firma di un grande sconvolgimento molto tempo fa e di un mondo lontano.
