Nato in schiavitù intorno al 1853, Bill Traylor fu testimone della guerra civile e dell'emancipazione, visse attraverso la ricostruzione, la segregazione di Jim Crow e la grande migrazione. Dopo sette decenni di duro lavoro, troppo vecchio e malato per lavorare ancora, decise di prendere una matita e un pennello. All'epoca si pensava avesse 86 anni.
Seduto a una piccola scrivania in una strada trafficata di Montgomery, in Alabama, nei successivi quattro anni ha prodotto più di mille immagini. Le sorprendenti opere su cartone scartato avevano anche un'immediatezza visiva e un talento sufficiente per attirare l'occhio di artisti professionisti in città che incoraggiavano e collezionavano l'opera.
L'esposizione più ampia al suo lavoro è avvenuta decenni dopo la sua morte, nella mostra del 1982 "Black Folk Art in America" presso la Corcoran Gallery of Art di Washington, DC. Le sue opere hanno iniziato ad apparire nei principali musei.
Ora, quasi 70 anni dopo la sua morte nel 1949 a circa 96 anni, 155 disegni e dipinti sono stati riuniti per la più grande retrospettiva del suo lavoro fino ad oggi, "Between Worlds: The Art of Bill Traylor" presso lo Smithsonian American Art Museum in Washington DC
Untitled (Dog Fight with Writing) di Bill Traylor, ca. 1939-1940 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Radio) di Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Untitled (Red Goat with Snake) di Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Fabbro di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, fonte immagine: Art Resource, NY) 
Mean Dog (Verso: Man Leading Mule) di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Jerry e Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Coniglio di Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Troncato uomo blu con pipa di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (Collezione della famiglia Louis-Dreyfus, foto: William Louis-Dreyfus Foundation Inc.) Le immagini arrestanti di cani che abbaiano, scene di fattoria e città, realizzate dal 1939 al 1942, suggeriscono anche una vita di sofferenze e divisioni. Sebbene analfabeta, Traylor è stato in grado di trasmettere generazioni di storia afro-americana attraverso le sue immagini. La vasta mostra, accompagnata da una monografia completa di 444 pagine sulla vita e l'arte di Traylor, sono il risultato di sette anni di vasta borsa di studio di Leslie Umberger, curatrice di arte popolare e autodidatta al museo.
La ricerca di Umberger, dice, era in parte un lavoro investigativo, in parte caccia al tesoro. "La storia della sua vita non è concreta", afferma. Anche la sua data di nascita è un'ipotesi. Ma tutto nella mostra e nel libro sono "al meglio delle nostre conoscenze, basate su molte ricerche originali".
La durata della vita di Traylor si divide quasi perfettamente tra il XIX e il XX secolo. Ma la mostra è intitolata "Between Worlds" per altri motivi. "Guarda sempre avanti e indietro tra le aree rurali e urbane, vecchie e nuove e, cosa molto importante, tra mondi bianchi e neri", afferma Umberger. La sua vita è un esempio di "dover sempre sapere come vivere e andare d'accordo nel mondo bianco, ma anche far parte del mondo nero e sapere come navigare quelle differenze per sopravvivere".
Mentre c'erano altri artisti sul campo nel periodo in cui Traylor stava facendo arte, dice, "più ho studiato il campo nel suo insieme mi sono reso conto che nessuno era nato così com'era". Traylor è l'unica persona conosciuta nata schiava e interamente autodidatta per creare un così vasto corpus di opere grafiche. Anche così, sopravvive ben poco del suo lavoro dopo il 1942.
Untitled (Basket Man and Owl) di Bill Traylor, ca. 1939 (Collezione di Victor F. Keen, immagine gentilmente concessa da Bethany Mission Gallery, Filadelfia) 
Black Turkey di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Untitled (Event with Man in Blue and Snake) di Bill Traylor, 1939 (Collection of Penny and Allan Katz, foto: Gavin Ashworth) 
Figure e costruzione con gatto di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (The Metropolitan Museum of Art, NY, © The Met, fonte immagine: Art Resource, NY) 
Casa di Bill Traylor, ca. 1940-1942 (Montgomery Museum of Fine Arts, Montgomery, Alabama) 
Untitled (Man, Woman and Dog) di Bill Traylor, 1939 (SAAM, foto: Mindy Barrett) 
Untitlted (donna seduta) di Bill Traylor, ca. 1940-1942 (SAAM, foto: Gene Young) 
Senza titolo di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Jan Petry e Angie Mills, foto © John A. Faier) 
Bill Traylor, Untitled (Casa gialla e blu con figure e cane), luglio 1939, cartone a matita colorata. Smithsonian American Art Museum; Acquisto del museo tramite la dotazione di Luisita L. e Francisco H. Denghausen. Foto di Gene Young. (Smithsonian American Art Museum) 
Autoritratto di Bill Traylor, ca. 1939-1940 (Metropolitan Museum of Art, © The Met, fonte immagine: Art Resource, NY) 
Untitled (Blue Man on Red Object) di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta) 
Man and Large Dog (Verso: Man and Woman) di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Jerry e Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Forma delle gambe con uccello di Bill Traylor, ca. 1939-1940 (collezione privata, foto Stephanie Arnett) 
Untitled (Man Carrying Dog on Object) di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (High Museum of Art, Atlanta, foto: Mike Jensen) 
Uomo con scherzo di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione privata, foto: Bonnie H. Morrison, New York) 
Uomo in nero e blu con sigaro e valigia di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Jerry e Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Madre con bambino di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Judy A. Saslow, foto: James Prinz, Chicago) 
Red Man di Bill Traylor, ca. 1939-1942 (collezione di Jerry e Susan Lauren, foto: © Matt Flynn, SI) 
Pollo giallo di Bill Traylor, ca. 1939-1940 (The Museum of Modern Art, New York, Digital Image © MOMA / concesso in licenza da SCALA / Art Resource, NY) Descrivendo la vita di strada di Montgomery, dove è andato a vivere dopo aver trascorso la maggior parte della sua vita nelle piantagioni, ha raramente interpretato apertamente conflitti razziali. La pura violenza del antebellum meridionale e tutto ciò che è venuto dopo può essere vista riflessa nel numero di cani da combattimento nelle sue opere; il pericolo esemplificato dai serpenti raffigurati ovunque. In un'opera, un uomo di colore discute con una donna bianca. In un altro, quella che è stata a lungo descritta come una caccia agli opossum, ora sembra più chiaramente che un gruppo stia cacciando un essere umano.
"L'arte a volte può sembrare molto semplice", afferma Umberger. Ma nella sua arte, "Bill Traylor ha inviato due messaggi: uno al popolo afroamericano nel quartiere segregato in cui viveva e li ha creati, e un altro a tutti i bianchi che potrebbero guardare a ciò che sta facendo".
Essere più palesi sarebbe rischioso. "Per una persona anziana di colore in Montgomery segregato", dice, "l'atto stesso di realizzare queste opere d'arte è stato davvero prendere la sua vita nelle sue mani, soprattutto se avesse deciso che avrebbe espresso un punto di vista che poteva essere visto come confronto ".
Quindi l'allegoria prende il sopravvento: i suoi ritratti di conigli sono spesso interpretati come passerelle; gli uccelli rappresentano la libertà. Traylor stesso ha dato solo alcuni commenti concisi sul suo lavoro che sono stati scritti dagli artisti collezionisti in città che gli hanno fornito il cartone che ha usato. Quindi il suo intento non era sempre chiaro.
Between Worlds: The Art of Bill Traylor
Between Worlds presenta uno sguardo ineguagliabile all'opera di questo enigmatico e abbagliante, Bill Traylor (1853-1949 ca.), che fonde immagini comuni con simbolismo arcano, narrazione con astrazione e visione personale con le credenze e le tradizioni popolari del suo tempo.
Acquistare"Questo è un vero compito monumentale, quando un artista non è stato in grado di parlare da solo", afferma Umberger. "È qualcosa a cui penso molto quando metto insieme una mostra: come possiamo parlare a nome di coloro che non hanno l'opportunità di raccontare la propria storia, tranne attraverso queste immagini." Alla fine, presenta il lavoro mentre ci prova per "dare lo sfondo più ricco della vita di quella persona che puoi: racconta tutto quello che puoi concretizzare in modo che lo sfondo dia vita a quella storia".
Ma a volte i disegni stessi, che possono esplodere in esuberanti ritagli realistici di Matisse, sono abbastanza espressione per attirare i fan di tutto il mondo. “Ho visto un pezzo di Bill Traylor al Whitney Museum un paio di anni fa. Da allora sono impazzito per lui ”, afferma Edmar Neto, un collezionista di arte popolare di 33 anni di Sâo Paulo, in Brasile.
Quando venne a sapere della mostra di Smithsonian, saltò su un aereo. "È incredibile vedere come è stato inserito nelle collezioni del grande museo", afferma Neto. Di solito l'arte classificata come folk o non allenata ha il suo compartimento. Ma ora, "puoi vedere come è il vero artista moderno, come fa sintesi di ciò che sta accadendo e mostra il mondo attraverso i suoi occhi".
L'unica mostra della mostra è giustamente in un edificio risalente all'era di Traylor. Il museo è ospitato in una delle strutture più antiche di Washington, DC, che fungeva da ospedale per la guerra civile e fu sede del secondo ballo inaugurale di Lincoln.
La mostra "espone in modo esponenziale non solo la storia di un artista autodidatta", afferma la direttrice del museo Stephanie Stebich, "ma anche le storie generali dell'arte americana e afroamericana nel XX secolo".
La conoscenza di Traylor sta crescendo. Nel marzo 2018, membri della famiglia e della comunità, insieme a studiosi e altri sostenitori del lavoro di Traylor, si sono riuniti alla presentazione di una vera lapide per la sua tomba precedentemente non contrassegnata a Montgomery, in Alabama. In concomitanza con la pianificazione dello spettacolo, il documentarista Jeffrey Wolf ha realizzato un film sull'artista: Bill Traylor: Chasing Ghosts è stato presentato in anteprima il fine settimana in cui è stata aperta la mostra.
"Penso che il mio film riguardi origini, storia, autenticità, poesia, performance e abbracci una responsabilità per il passato e applicandola al presente", afferma Wolf. In brevi osservazioni durante una proiezione del film a settembre, ha citato Isabel Wilkerson, autore di The Warmth of Other Suns, sull'era in cui Traylor ha vissuto.
"Su tutti quei campi di cotone, e quelle piantagioni di riso e campi di tabacco ci sono cantanti d'opera e musicisti jazz e poeti e professori, avvocati difensori, dottori e artisti", dice. "Questa è la manifestazione del desiderio di essere liberi e di ciò che è stato perso nel Paese".
"Between Worlds: The Art of Bill Traylor", a cura di Leslie Umberger con l'assistenza di Stacy Mince, continua fino al 7 aprile 2019 allo Smithsonian American Art Museum a Washington, DC
