Sei milioni di anni fa, gli oceani pullulavano di vita marina di ogni tipo, dai capodogli pigmei ai pesci vela ai delfini. Ma perché alcuni delfini sono rimasti in mare, mentre altri sono emigrati nei fiumi? Un genere e una specie di delfino estinti di recente scoperta stanno aiutando a rispondere a questa domanda.
Contenuto relativo
- La "pozzanghera" di Darwin potrebbe mostrare come le nuove specie emergano da vicino
- La pesca elettrica mette a rischio un'associazione rara delfino-umano
- Come due cowboy laser hanno salvato la giornata
- Dietro le quinte con il curatore Nick Pyenson: A New Fossil Whale
Oggi, un team del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian e del Smithsonian Tropical Research Institute di Panama hanno annunciato la scoperta di Isthminia panamensis, un delfino estinto che viveva nell'oceano ma condivide caratteristiche con i delfini d'acqua dolce moderni trovati nelle coste e nell'acqua dolce habitat come il Rio delle Amazzoni.
Potresti pensare che trovare, comprendere e nominare un genere e una specie completamente nuovi sarebbe un vecchio cappello per un team di esperti esperti. Ed è qui che sbaglieresti, afferma Nicholas D. Pyenson, curatore di mammiferi marini fossili presso il Museo di storia naturale di Washington, DC, e leader del team multinazionale che ha appena pubblicato i loro risultati sulla rivista scientifica PeerJ . Il viaggio di Isthminia panamensis da una curiosità a un nuovo genere indiscutibile era tutt'altro che semplice.
È iniziato con una corsa contro le maree.
Nel giugno 2011, Nick Pyenson e un team di ricercatori hanno lavorato per recuperare il fossile prima che la marea si precipitasse. (Aaron O'Dea) Nel 2011, Pyenson ha ricevuto una chiamata da un collega di Panama. La biologa evoluzionista Dioselina Vigil aveva scoperto un fossile di una balena dentata in una roccia esposta in una zona intercotidale al largo della costa di Piña, sul lato caraibico dell'istmo.
Pyenson e il suo team corsero verso Panama con una balena di un compito: dovevano lavorare rapidamente sulla spiaggia con la bassa marea per scavare il fossile. Con una finestra dalle quattro alle sei ore in cui eseguire i lavori di scavo per due giorni, il team ha scavato il campione, lo ha messo in una giacca di gesso, lo ha strappato dal sito, lo ha capovolto e lo ha portato in salvo, proprio davanti dell'alta marea.
Quando guardò l'esemplare, Pyenson vide un lungo muso che sembrava collegare il fossile all'ormai estinta famiglia di delfini squalodontidi dai denti di squalo. Il team ha soprannominato il fossile "Squaly". Con i permessi appropriati in atto e con l'accordo del governo panamense, lo rispedirono a Washington, DC, e furono gratificati quando il ritrovamento (raro per balene o delfini di quel periodo) ) ha ricevuto molta attenzione positiva.
Ma mentre la squadra si approfondiva nella preparazione del fossile nel laboratorio di Pyenson, la trama si ispessì. Mentre usavano di tutto, dalle seghe elettriche alle stele dentali per estrarre con cura il fossile dalla sua matrice di sabbia e roccia, Pyenson e il suo team hanno iniziato a rendersi conto che "Squaly" sembrava più un delfino di fiume d'acqua dolce di qualsiasi cosa si possa trovare nell'oceano . Aveva una configurazione di ossa sopra la sua faccia e gli occhi che è simile a quella trovata nei delfini di fiume.
Pyenson era perplesso su come una creatura così simile ai delfini di fiume avrebbe potuto iniziare nell'oceano - dopo tutto, il sito da cui proveniva era decisamente un habitat marino.
Il nuovo delfino fossile Isthminia panamensis viene ricostruito artisticamente, nutrendosi di pesci piatti. Molte delle sue caratteristiche sono simili ai delfini oceanici di oggi, ma le specie fossili sono più strettamente correlate al delfino vivente del Rio delle Amazzoni. (Julie Molnar) Dopo due anni di analisi, inclusa la creazione di un modello 3D scrupoloso, il team ha ottenuto una risposta all'enigma. Pyenson e i suoi coautori ora sostengono che il fossile rappresenta non solo un nuovo genere e una nuova specie, ma un'importante sbirciatina nel periodo in cui alcuni antichi delfini fecero il viaggio dal mare al fiume.
La scoperta, afferma Pyenson, rappresenta "più materiale fossile di quello che abbiamo per qualsiasi altra cosa che potrebbe essere collegata al delfino del fiume", dimostrando che i delfini non avrebbero potuto invadere l'Amazzonia prima di un certo punto tra 5, 8 e 6, 1 milioni di anni fa.
Le ricostruzioni digitali del nuovo delfino fossile Isthminia panamensis, fiancheggiano l'attuale esemplare, oggi conservato nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale. (Nicholas D. Pyenson / NMNH Imaging) L'isthminia panamensis "probabilmente aveva un bel sorriso a trentadue denti", afferma Pyenson. Paragona il suo aspetto a quello del moderno tursiope e potrebbe essere di colore rosa.
Il soprannome di "Squaly" non si applica più: il delfino ora ha un moniker molto più elaborato che rende omaggio quadruplo all'istmo biologicamente influente di Panama, il Rio delle Amazzoni, la gente del paese di Panama e gli scienziati che studiano lì. E va bene per Pyenson. Anche se ammette che la squadra ha dato al fossile un altro soprannome, lo sta mantenendo un segreto strettamente custodito. Dopotutto, è più orgoglioso del suo nuovo nome scientifico: "Adesso è una storia molto più interessante."
