Il veicolo spaziale Messenger, lanciato dalla NASA ad agosto, viaggerà per sei anni e mezzo prima di andare in orbita attorno al pianeta Mercurio per una missione che durerà due giorni. Due giorni di Mercurio, cioè un giorno sul pianeta, dall'alba al tramonto, che equivale a 176 giorni sulla Terra. Gli strumenti di Messenger rappresenteranno la superficie di Mercurio - incluso un intero emisfero che nessun veicolo spaziale ha mai visto in precedenza - misurerà la gravità del pianeta e il campo magnetico e raccoglieranno dati sulla struttura e sulla composizione della sua crosta. Le parti esterne del gigantesco nucleo di ferro del pianeta sono ancora fuse? Di quali conseguenze per la storia geologica di Mercurio vi furono l'attività vulcanica, la faglia tettonica e i potenti impatti degli oggetti dallo spazio? Le prove necessarie per rispondere a queste domande sono a più di 50 milioni di miglia di distanza e Messenger è stato inviato per chiudere la distanza.
Il team responsabile della missione pionieristica è Thomas Watters, un geologo del Smithsonian's Center for Earth and Planetary Studies (CEPS). In effetti, gli scienziati del CEPS assistono regolarmente la NASA nell'esplorazione dei cieli. I geologi e geofisici del CEPS, un'unità di ricerca all'interno del National Air and Space Museum (NASM) dello Smithsonian, usano immagini e dati provenienti da satelliti in orbita attorno alla Terra e missioni spaziali con equipaggio e robot per tracciare la storia geologica dei pianeti nel nostro sistema solare. Partono da una base di conoscenze specialistiche su ciò che possono osservare da vicino (vulcanismo, inondazioni, crateri, tettonica e movimento della sabbia sulla Terra), e contro quella prova locale leggono le prove restituite dai cieli.
Nel gennaio 2004, la NASA ha guidato i veicoli Rover Spirit e Opportunity sulla superficie di Marte, dove i due robot di eccezionale capacità hanno assunto il ruolo di geologi in carne e ossa. Probabilmente continueranno in questo ruolo per gran parte del 2005, forse più a lungo. Un altro geologo del CEPS, John Grant, ha aiutato a pianificare le attività dei rover e ha contribuito al funzionamento remoto delle macchine. I robot hanno raccolto sulla superficie del pianeta e hanno toccato i loro strumenti con strani massi, roccia grigia e ciottoli arrotondati che potrebbero contenere indizi sulla storia dell'acqua su Marte. Ad ogni missione, ci avviciniamo a sapere se l'acqua è esistita sul pianeta abbastanza a lungo da aver sostenuto una qualche forma di vita. L'inchiesta sarà nuovamente avanzata nell'estate del 2005, quando la NASA lancerà il Mars Reconnaissance Orbiter. A bordo sarà la telecamera più capace mai sollevata nello spazio, curiosa come un satellite spia e abbastanza potente da risolvere caratteristiche a meno di un metro di distanza sulla superficie del pianeta. Un ecoscandaglio radar sull'Orbiter consentirà agli scienziati di sondare sotto la superficie, a profondità superiori a mezzo miglio, alla ricerca di strati geologici e possibili depositi di ghiaccio. E mentre l'Orbiter scruta il pianeta e scruta attraverso la sua crosta, gli scienziati del CEPS Bruce Campbell e John Grant saranno tra gli osservatori pionieri sulla Terra.
La grande scienza - risultati che spostano i confini, così come i progetti a cui partecipano i ricercatori del CEPS - è la linfa vitale di un grande museo della scienza. Naturalmente, anche le raccolte, sia di oggetti che di dati, sono essenziali. Ma alla NASM, come in tutto lo Smithsonian, le collezioni sono presentate al pubblico da scienziati, storici e altri professionisti che possono parlarne con autorità a causa della loro esperienza di ricerca. Il personale del CEPS, ad esempio, cura due gallerie della NASM, una sulla Terra e l'altra sui pianeti. Le mostre invitano i visitatori ad adattare le loro menti alle vaste distese del tempo geologico e ad immaginare com'è camminare per altri mondi. Lo sforzo di essere a casa su quei mondi è, alla fine, uno sforzo per essere più a casa su questo, per capire meglio, cioè come è nata la Terra e è venuta a sostenere la vita. Indizi sulla nostra storia possono essere depositati su pianeti lontani, proprio come elementi della loro storia possono essere incisi nei nostri. E con competenze allo stesso tempo visionarie e precise, i ricercatori del CEPS cercano e leggono gli indizi.
