Per mantenere i loro corpi in esecuzione al massimo delle prestazioni, le persone spesso vanno in palestra, martellando sul tapis roulant per rafforzare i muscoli e costruire resistenza. Questa dedizione ha enormi vantaggi : essere in forma ora significa scacciare una serie di malattie quando si invecchia. Ma il cervello funziona allo stesso modo? Cioè, fare esercizi mentali può aiutare la tua mente a rimanere acuta nella vecchiaia?
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Gli esperti dicono che è possibile. Come corollario dell'allenamento, le persone hanno iniziato a unirsi alle palestre del cervello per flettere i muscoli mentali. Per un canone mensile di circa $ 15, siti web come Lumosity.com e MyBrainTrainer.com promettono di migliorare la memoria, l'attenzione e altri processi mentali attraverso una serie di giochi e rompicapo. Tali esercizi mentali pronti sono un percorso affascinante per le persone che si preoccupano del loro orologio. Ma non c'è bisogno di schiaffeggiare subito i soldi: una nuova ricerca suggerisce che il segreto per preservare l'agilità mentale potrebbe risiedere semplicemente nel aprire un libro.
I risultati, pubblicati online oggi in Neurologia, suggeriscono che leggere libri, scrivere e impegnarsi in altre simili attività stimolanti il cervello rallenta il declino cognitivo nella vecchiaia, indipendentemente dalle comuni malattie neurodegenerative legate all'età. In particolare, le persone che hanno partecipato ad attività mentalmente stimolanti durante la loro vita, sia in età giovane, media e vecchiaia, hanno avuto un più lento tasso di declino della memoria e di altre capacità mentali rispetto a quelle che non lo facevano.
I ricercatori hanno utilizzato una serie di test per misurare la memoria e il pensiero di 294 persone ogni anno per sei anni. I partecipanti hanno anche risposto a un questionario sulle loro abitudini di lettura e scrittura, dall'infanzia all'età adulta fino all'età avanzata. A seguito della morte dei partecipanti ad un'età media di 89 anni, i ricercatori hanno esaminato il loro cervello alla ricerca di segni fisici di demenza, come lesioni, placche e grovigli. Tali anomalie cerebrali sono più comuni nelle persone anziane, causando loro perdite di memoria. Proliferano nel cervello delle persone con malattia di Alzheimer, portando alla memoria e disturbi del pensiero che possono influenzare gravemente la vita quotidiana delle vittime.
Utilizzando le informazioni del questionario e dei risultati dell'autopsia, i ricercatori hanno scoperto che leggere e scrivere è meglio di niente. Rimanere un topo di biblioteca in età avanzata ha ridotto il tasso di declino della memoria del 32 percento rispetto all'impegno nell'attività mentale media. Coloro che non hanno letto o scritto spesso più tardi nella vita hanno fatto anche di peggio: il loro declino della memoria è stato del 48% più veloce rispetto alle persone che hanno trascorso una quantità media di tempo in queste attività.
I ricercatori hanno scoperto che l'attività mentale rappresentava quasi il 15 percento della differenza nel declino della memoria, al di là di ciò che potrebbe essere spiegato dalla presenza di accumulo di placca. "Sulla base di questo, non dovremmo sottovalutare gli effetti delle attività quotidiane, come leggere e scrivere, sui nostri figli, su noi stessi e sui nostri genitori o nonni", afferma l'autore dello studio Robert S. Wilson, neuropsicologo presso il Rush University Medical Center a Chicago, in una dichiarazione.
La lettura fa allenare il nostro cervello perché la comprensione del testo richiede più energia mentale di, ad esempio, l'elaborazione di un'immagine su uno schermo televisivo. La lettura esercita la nostra memoria di lavoro, che elabora e memorizza attivamente nuove informazioni non appena vengono. Alla fine, tali informazioni vengono trasferite nella memoria a lungo termine, dove approfondisce la nostra comprensione di un determinato materiale. La scrittura può essere paragonata alla pratica: più proviamo lo squat perfetto, migliore diventa la nostra forma, stringendo tutti i muscoli giusti. La scrittura ci aiuta a consolidare nuove informazioni per i tempi in cui potremmo aver bisogno di richiamarle, il che aumenta le nostre capacità di memoria.
Quindi la chiave per mantenere il cervello in forma per il lungo raggio ha qualcosa in comune con l'esercizio fisico: dobbiamo attenerci. Ed è meglio iniziare presto. Nel 2009, uno studio di sette anni su 2000 individui sani di età compresa tra 18 e 60 anni ha rilevato che l'agilità mentale raggiunge il picco a 22 anni. A 27 anni, i processi mentali come il ragionamento, la visualizzazione spaziale e la velocità del pensiero hanno iniziato a diminuire.
