Dagli anni '90, un fungo chiamato Fusarium appassirà la razza tropicale 4 (TR4), o malattia di Panama, ha devastato le piante di banane in Asia, Australia, Africa e Medio Oriente, infliggendo danni per milioni di dollari e minacciando il benessere delle nazioni in cui la frutta funge da fonte chiave di nutrimento.
Fino a poco tempo fa, TR4 non era mai stato rilevato nelle Americhe, ma come ha annunciato il Colombian Agricultural Institute (ICA) durante una conferenza stampa dell'8 agosto, il fungo mortale ha finalmente raggiunto le coste sudamericane.
Secondo una dichiarazione dell'ICA, test di laboratorio hanno rivelato la presenza di TR4 in un'area di 175 ettari della penisola di Guajira in Colombia. Sebbene da allora le autorità abbiano autorizzato 168, 5 di questi ettari interessati, l'agenzia statale ha dichiarato un'emergenza nazionale nella speranza di accelerare gli sforzi di contenimento.
Come riferisce Sabine Galvis per la rivista Science, l'ICA adotterà misure preventive tra cui il rafforzamento del controllo sanitario nei porti, aeroporti e punti di ingresso alle frontiere; aumentare i finanziamenti per gli esportatori di banane di piccole e medie dimensioni che lavorano per introdurre misure di biosicurezza come la disinfezione di macchinari, container e scarpe; e monitorare attentamente la situazione attraverso voli di sorveglianza e ispezioni sul campo.
Resta da vedere se questi passaggi saranno sufficienti per fermare il TR4, un fungo che colpisce i sistemi vascolari delle banane per impedire alle piante di produrre frutti. Secondo Erik Stokstad della rivista Science, le spore di TR4 persistono nel terreno circostante per decenni, rendendo impossibile contenere il fungo senza distruggere tutte le piante infette, rimuovere la fattoria dalla produzione e bloccare la fuga delle spore attraverso il deflusso. Fino ad oggi, nessun fungicida noto o misura di biocontrollo si è dimostrato efficace contro TR4.
"Per quanto ne so, l'ICA e le fattorie stanno facendo un buon lavoro in termini di contenimento, ma l'eradicazione è quasi impossibile", Fernando García-Bastidas, un fitopatologo colombiano che ha organizzato l'analisi di laboratorio, dice Myles Karp del National Geographic .
Gert Kema, un fitopatologo dell'Università olandese di Wageningen, aggiunge: "Una volta che vedi [TR4], è troppo tardi e probabilmente si è già diffuso fuori da quella zona senza riconoscimento."
Karp scrive che l'arrivo del fungo in Sud America potrebbe rivelarsi devastante per la regione dipendente dalle banane, che ospita quattro dei primi cinque esportatori di banane al mondo e tutti e dieci i principali esportatori degli Stati Uniti. Oltre a scatenare il caos finanziario, TR4 può provocare disastri per milioni di residenti in America Latina, Africa e Asia che fanno affidamento sulle banane come fonte primaria di cibo. (Probabilmente i consumatori statunitensi sperimenteranno un aumento dei prezzi e una riduzione delle scorte, ma come osserva Karp, "Sopravviveranno".)
Gli scienziati hanno a lungo temuto l'introduzione di TR4 nelle Americhe. Tuttavia, Stuart Thompson spiega per la conversazione, l'epidemia infettiva non è del tutto senza precedenti: durante la metà del 20 ° secolo, un ceppo correlato di Fusarium ha distrutto le piantagioni in tutta l'America Latina, aprendo la strada al passaggio dalla banana predominante "Gros Michel" varietà alla versione "Cavendish" comunemente vista oggi.
Le banane cavendish - che attualmente costituiscono il 99 percento delle banane esportate e quasi la metà della produzione mondiale totale - sono in gran parte immuni da questa precedente forma di malattia di Panama. TR4, tuttavia, ha un impatto non solo sulle banane Gros Michel, ma sul Cavendish e fino all'80% delle altre varietà coltivate.
Come riporta Karp del National Geographic, nessuna nuova varietà di banane è equipaggiata per sostituire la Cavendish in modo simile a come l'attuale varietà dominante ha sostituito il Gros Michel. Sebbene i sientisti abbiano sperimentato versioni resistenti a TR4 e banane Cavendish geneticamente modificate, il pubblico è stato riluttante ad abbracciare queste alternative.
"Non sto dicendo che abbiamo un Cavendish di riserva per sostituire l'attuale Cavendish, ma ci sono altre varietà con altri colori e altre forme e altre rese, che sopravviveranno alla TR4", Rony Swennen, ricercatore presso l'Università belga di Lovanio che supervisiona una raccolta di oltre 1.500 varietà di banane, conclude Karp. "La domanda è: il settore lo accetterà e i clienti sono pronti a passare a un altro gusto?"
