All'inizio di quest'anno, nel mezzo di un più ampio dibattito nazionale sui monumenti confederati, una spinta per rimuovere una statua che commemora il ginecologo del XIX secolo J. Marion Sims dalla sua posizione a Central Park ha fatto notizia. I Sims condussero interventi chirurgici di riparazione di fistole su donne di colore schiavizzate e, nel processo, aprirono nuove basi mediche, ma a costi umani e morali elevati.
Contenuto relativo
- Una statua di un dottore che ha sperimentato persone schiavizzate è stata rimossa da Central Park
- La ferita da arma da fuoco di quest'uomo ha dato agli scienziati una finestra sulla digestione
- Come gli afro-americani sono scomparsi dal Kentucky Derby
Sims, tuttavia, non è stato l'unico medico che ha usato le donne schiavizzate come casi di test operativi per lo sviluppo di procedure, e non è il solo ad essere commemorato da una statua in un posto importante. Un modello in bronzo del medico del Kentucky Ephraim McDowell, noto come il "padre della chirurgia addominale", si trova nel Centro visitatori del Campidoglio degli Stati Uniti, una parte della stimata National Statuary Hall Collection. Inutile dire che non esiste un memoriale per le quattro donne schiavizzate su cui ha operato mentre ha sviluppato un trattamento chirurgico per il carcinoma ovarico.
A differenza di molti altri tumori, i tumori ovarici possono diventare abbastanza grandi prima di causare sintomi tra cui dolore, gonfiore addominale e problemi digestivi e sono spesso accompagnati da grandi sacche piene di liquido. Prima dello sviluppo della chirurgia, le donne vivevano semplicemente - e morivano - con questi sintomi dolorosi e imbarazzanti. Alcune donne, come la collega Kentuckian Jane Todd Crawford, presumevano di essere incinta; nel 1809, pensava che il suo tumore ovarico di 22 libbre fosse gemello.
La storia della successiva relazione paziente-medico di Crawford con McDowell è stata raccontata e raccontata nei 200 anni da quando il medico ha pubblicato il suo resoconto dell'operazione nel 1817. La procedura che ha eseguito su di lei rimane la prima nota ovariotomia di successo registrata ed è ricordato anche come un intervento chirurgico addominale di successo. Non molto tempo dopo la vita di McDowell, i medici - a partire dal biografo Samuel Gross negli anni 1850 - iniziarono a citare questo degno di nota in testi medici. L'acclamazione rese McDowell un amato Kentuckian, ma la memoria pubblica conserva, nella migliore delle ipotesi, una documentazione incompleta della sua carriera medica.
Questo è uno dei numerosi dipinti che immaginano la scena alla prima ovariotomia. (Biblioteca nazionale di medicina) Crawford, una donna bianca di 45 anni della contea di Green, cercò cure mediche quando la sua "gravidanza" non arrivò mai a termine e McDowell, che viveva a circa 60 miglia di distanza, accettò il caso. Spiegò che il suo problema era in realtà un "ovario allargato". Per il momento, il dottore era insolitamente adatto a trattare i corpi delle donne: gli insegnanti di McDowell all'Università di Edimburgo in Scozia aiutarono a modellare la ginecologia precoce.
Uno di loro, John Hunter, credeva che le escrescenze uterine, come i tumori, fossero in tutto e per tutto operative. "Non vi è alcun motivo per cui le donne non debbano sopportare la sterilizzazione e altri animali", ha affermato in una conferenza alla fine del 1700. Probabilmente influenzato da questa prospettiva, McDowell disse a Crawford che l'unica cosa che poteva fare per aiutarla era eseguire un intervento chirurgico; se avesse potuto raggiungere la sua pratica a Danville, avrebbe eseguito l'esperimento.
Crawford aveva solo due opzioni, afferma Lauren Clontz, vicedirettore del McDowell House Museum di Danville, Kentucky: potrebbe morire a casa nelle prossime settimane o mesi o "salire su un cavallo e cavalcare tre giorni, a cavallo, a dicembre, attraverso il deserto, e poi si aprono e probabilmente muoiono lontano dalla sua famiglia e dai suoi cari a Danville. "
All'epoca, la chirurgia addominale era vista, giustamente, come un omicidio. I chirurghi dell'epoca non videro la necessità di lavarsi le mani e l'infezione post-operatoria uccise molti che non morirono sul tavolo. L'intervento chirurgico di McDowell ha dimostrato che era possibile eseguire almeno alcune procedure.
Un monumento funebre a Crawford eretto dall'Indiana Hospital Association riferisce "la storia". (Wikimedia Commons) Alla fine, Crawford ha preso quel rischio, dice Clontz, e ha appoggiato il tumore sul corno della sella del suo cavallo durante il calvario di più giorni. In un articolo di rivista del 1817, McDowell descrisse di aver fatto un taglio di nove pollici nella parte sinistra di Crawford e di aver drenato "quindici chili di una sostanza sporca e gelatinosa" prima di poter eliminare il tumore da sette libbre. Durante una parte dell'operazione di circa 25 minuti, gli intestini di Crawford furono riversati sul tavolo, che probabilmente era solo un tavolo da cucina portato nella camera da letto normale dove si svolgeva l'operazione.
Secondo diversi resoconti, ha recitato salmi e ha cantato inni durante la estenuante procedura, che è stata eseguita senza anestesia, un'altra innovazione che risiede nel futuro. Tuttavia, la sua resistenza ha dato i suoi frutti: è guarita, è rimasta da qualche parte nelle vicinanze per i successivi 25 giorni, e poi è tornata a casa, per vivere altri 32 anni, morendo all'età di 78 anni.
Solo il resoconto di prima mano della procedura di McDowell sopravvive, sebbene sia stato assistito da molti altri medici. Nel suo account, pubblicato otto anni dopo l'intervento chirurgico, include molti dei dettagli di cui sopra. Questa prima ovariotomia è considerata un momento orgoglioso nella storia del Kentucky.
All'inizio degli anni 1920, un medico di nome August Schachner produsse una biografia di McDowell che si basava sul lavoro di Gross e su altre storie della vita del medico, come quella composta dalla nipote di McDowell, Mary Young Ridenbaugh. (Clontz afferma che il museo ritiene che la biografia di Ridenbaugh sia probabilmente fabbricata per circa il 70% - il prodotto dell'immaginazione familiare.) Incluso nella biografia di Schachner ci sono informazioni sulle celebrazioni del centenario del primo intervento chirurgico di McDowell, tenuto dalla New York Medical Association e dalla McDowell Medical Society of Cincinnati, Ohio.
Schachner era anche attivo in un gruppo di parti interessate, tra cui la Federazione dei circoli femminili del Kentucky, che cercavano di acquistare la casa di McDowell e di trasformarla in un museo, aperto nel 1939. Era gestito dalla Kentucky Medical Association e poi dallo stato prima diventando finalmente un no profit indipendente.
Oggi, il McDowell House Museum vede circa 1.000 visitatori all'anno, che sono generalmente guidati attraverso la casa durante i tour. Lo scopo principale del museo è commemorare la storia di quella prima ovariotomia, dice, oltre a mostrare come sarebbe vissuto un "dottore di frontiera". "Adoriamo raccontare la storia del dottor McDowell e l'intervento chirurgico", afferma. "Questo è davvero il momento clou del tour." Ma ciò che il museo non discute molto, secondo Clontz, sono i suoi "altri interventi chirurgici", quelli che verrebbero dopo quello di Crawford.
Il museo della casa McDowell. (McDowell House Museum / Lauren E. Clontz) Tra il 1809 e il 1818, McDowell scrisse di aver condotto cinque diverse ovariotomie, tra cui Crawford. I restanti quattro furono tutti eseguiti su donne schiavizzate, rendendolo, come i Sim, un anello di una catena di esperimenti ginecologici eseguiti senza consenso.
Nel 1800, il confine tra chirurgia intesa a guarire e chirurgia sperimentale non era rigido come lo è oggi. In stati di schiavitù come il Kentucky, sede di circa 40.000 operai ridotti in schiavitù all'epoca di McDowell, molti di questi interventi chirurgici furono eseguiti su schiavi. Un uomo estremamente ricco e un membro di spicco della comunità, avrebbe avuto molte connessioni con eminenti schiavisti. Lui stesso era uno. McDowell era anche il figlio di Samuel McDowell, uno dei fondatori del Kentucky, ed era sposato con Sarah Shelby, figlia del primo governatore del Kentucky.
Nello stesso articolo del 1817 in cui scrisse della chirurgia di Crawford, McDowell descrisse due di quelle operazioni: nel primo, una donna schiava senza nome con "un tumore duro e molto doloroso nell'addome", in realtà non pensava che eseguire la chirurgia fosse un grande idea. "La seria sollecitazione del suo padrone e le sue condizioni angoscianti" gli fecero accettare di provarlo.
Sebbene il paziente sia sopravvissuto, l'operazione lo ha coinvolto immergendo un bisturi direttamente nel tumore e drenandolo, causando un'emorragia nel processo che le ha ricoperto di sangue nell'intestino. McDowell scrive di aver suggerito diverse settimane di riposo, come aveva fatto per Crawford, ma il suo account implica che la donna non ha trascorso quelle settimane vicino a lui per fare controlli regolari. Si riprese, anche se in un successivo resoconto scrisse che il tumore si era ripresentato.
La seconda donna, anche senza nome, lavorava come cuoca. La sua operazione fu più complicata e in seguito, scrive, disse che era fredda e traballante. Dopo un breve riposo, la dosò con "un bicchiere di vino pieno di rimbalzo di ciliegia e 30 gocce di laudano". Anche lei si riprese e nel 1817 fu impiegata "nella laboriosa occupazione di cuoco in una grande famiglia".
In un secondo articolo, pubblicato nel 1819, McDowell raccontò altre due operazioni su donne schiavizzate nel 1817 e 1818, rispettivamente. Il terzo paziente guarì, il quarto no. McDowell ha drenato la crescita di quest'ultimo paziente più volte nel corso di una serie di mesi prima di tentare di rimuoverlo. "Il secondo giorno dopo l'operazione è stata colpita da violenti dolori all'addome, insieme a vomito ostinato", ha scritto. L'ha dissanguata, quindi una pratica medica comune, ma inutilmente. È morta il giorno successivo, probabilmente per peritonite.
Un ritratto di Ephraim McDowell. (Wikimedia Commons) Harriet Washington, storica della medicina e autrice dell'apartheid medico: The Dark History of Medical Experimentation sui neri americani dal Colonial Times a oggi, afferma che non c'è modo di sapere se l'intervento di Crawford sia stata addirittura la prima ovariotomia, come tante fonti mantenere. "È la prima procedura registrata che ha fatto", dice. "Ciò non significa che sia stata la prima procedura." Sia che abbia tentato la procedura prima, su pazienti schiavi, neri o pazienti bianchi liberi, è completamente perso a il record storico.
Le donne di colore, come i lavoratori schiavi più in generale, erano spesso oggetto di esperimenti medici, perché erano "convenienti", dice. A differenza delle donne bianche come Crawford, che chiaramente davano il consenso alla procedura, per operare su una donna schiavizzata, tutto ciò che serviva era il permesso del suo proprietario. Se hanno anche acconsentito alla procedura è "quasi del tutto", afferma Washington. "Questo è a causa della natura della schiavitù". Le donne schiavizzate non erano in grado di dire un "sì" o un "no" libero, perché, semplicemente, non erano libere.
Una testimonianza di questa "convenienza" è il fatto che mentre la prima operazione registrata di McDowell era su una donna bianca, le operazioni che seguirono e che decise di pubblicizzare, furono tutte condotte su donne schiavizzate. Quando sviluppò una tecnica chirurgica che era ampiamente percepita come equivalente all'omicidio ed era ben al di fuori delle convenzioni mediche, scelse di "sperimentare" principalmente sulle donne schiavizzate. "È stato sui corpi delle donne di colore che questi interventi chirurgici sono stati perfezionati e predicati", afferma Washington. Questo non vuol dire che stava o non stava davvero cercando di guarire queste donne, sia per il giuramento di Ippocrate di "non fare del male" o per il loro valore monetario per i proprietari di schiavi - è per dire che la loro salute, intrinsecamente, non ha fatto ' non ha bisogno di importargli. Certamente non ottennero lo stesso focus o trattamento di Crawford.
Un'immagine di Jane Todd Crawford scattata verso la fine della sua vita. (McDowell House Museum / Lauren E. Clontz) E quella convenienza si riflette nel modo in cui è stato memorizzato. McDowell possedeva almeno da 10 a 15 schiavi nella sua residenza principale, dove è stato eseguito l'intervento chirurgico di Crawford, e altro nelle sue due fattorie, afferma Clontz. Ma non c'è traccia del suo atteggiamento nei confronti della schiavitù, o se abbia mai trattato uno di quegli schiavi come un medico, dice. Ciò che viene ricordato è ciò che è stato considerato importante dai medici che hanno promulgato la storia: il suo intervento audace e innovativo su una donna bianca coraggiosa.
"Non possiamo pensare di avere l'intero record storico qui", afferma Washington. Certamente, quella storia di McDowell sconta gran parte del record storico esistente sul suo sviluppo dell'ovariotomia. Quello che sappiamo di quell'intervento e dei suoi successivi interventi si basa su un numero molto piccolo di documenti: i due rapporti pubblicati da McDowell e una successiva lettera in cui si vantava di aver eseguito un totale di 12 ovariotomie, con una sola fatalità.
Non ricordiamo la donna che ha avuto frullati freddi dopo essere stata forzatamente tagliata aperta, o la donna che è morta per un'infezione lancinante a casa sua, o la donna sdraiata sul suo tavolo coperta dal suo stesso sangue. Quello che viene ricordato è lui e Jane Todd Crawford, che coraggiosamente sopravvissero alla sua operazione trascorsa cantando inni.
Al museo McDowell, ciò che viene menzionato in merito a questi interventi chirurgici aggiuntivi "dipende dal singolo docente, cosa vogliono dire", afferma Clontz. Quando lavora con gli ospiti, generalmente non fa notare il fatto che abbia condotto altri interventi chirurgici. Se le viene chiesto, dice: "Dico loro che ha fatto circa 10 o 11 altri interventi chirurgici simili", ma nulla oltre a quello. Questi interventi chirurgici non sono anche commemorati nelle mostre della casa.
Tutto ciò è un esempio della necessità di un attento riesame di ciò che la commemorazione pubblica ci dice davvero. "Tendiamo a parlare di successi o presunti risultati, e tendiamo a ignorare i passi moralmente in bancarotta o moralmente problematici che queste persone hanno preso per raggiungere quello che hanno raggiunto", dice Washington. "Agiamo come se i problemi morali ed etici non fossero affatto importanti."
È un fallimento della nostra società, dice, quella che riflettono le statue di uomini come J. Marion Sims o Ephraim McDowell. Sebbene non vi sia alcun movimento concertato che inviti a rimuovere McDowell dalla collezione Statuary Hall, come avviene per i Sims di Central Park, il dibattito rispecchierebbe probabilmente quelli già in corso sui generali confederati e gli eminenti schiavisti. Ma fino a quando tutta la storia non viene raccontata, una che include la vita di quattro donne schiavizzate, qualsiasi memoriale a parte di essa è inefficace.
