Grazie alle loro apparizioni di spicco nelle mostre dei musei e nel franchise cinematografico di Jurassic Park, molte persone conoscono bene l'aspetto dei dinosauri dromaeosauridi. Relativamente piccoli e di corporatura leggera, questi predatori avevano mani lunghe e afferranti e un secondo dito iperestendibile su ciascun piede inclinato in un grande artiglio a forma di falce. Ma un "rapace" appena scoperto dalla roccia tardiva del Cretaceo in Transilvania ha un piano corporeo alterato che lo distingue dai suoi cugini evoluzionari. È uno dei rapaci più strani mai scoperti.
Annunciato da un team di paleontologi guidati da Zoltán Csikia nel numero di PNAS di questa settimana, il dinosauro Balaur bondoc proviene da depositi geologici rumeni che rappresentano un'antica isola che ospitava una varietà di dinosauri erbivori nani. Gli erbivori sono relativamente facili da trovare in questi siti, ma le ossa dei dinosauri predatori sono molto più rare, e lo scheletro parziale utilizzato per identificare Balaur è l'insieme più completo di resti di dromaeosauridi ancora trovati nell'area. Questo da solo lo rende una scoperta importante, un primo sguardo dettagliato a uno dei predatori che vivevano sull'isola preistorica, ma ciò che rende davvero unico Balaur sono le sue mani e i suoi piedi.
Grazie alla scoperta di numerosi altri dromaeosauridi, i paleontologi hanno riconosciuto che il set standard di attrezzature predatorie per rapaci comprende mani a tre dita e un piede con due dita a contatto con il suolo e una (la seconda punta) tenuta a terra per sostenere un grande, artiglio ricurvo. Ciò che rende diverso Balaur è che, mentre aveva solo due dita per mano, il suo primo dito era ruotato in avanti e sosteneva un secondo artiglio a falce. Questo non era solo un individuo aberrante, polidattilo; la punta aggiuntiva iperestendibile era una versione altamente modificata della prima punta standard vista in altri rapaci.
Per quanto strano, però, Balaur non sembra occupare un nuovo strano ramo di dinosauri rapaci. Invece, Csikia e colleghi hanno scoperto che era strettamente legato al noto Velociraptor, il che significa che il lignaggio a cui apparteneva Balaur divenne altamente modificato dopo il tempo della sua divisione con il comune antenato di Velociraptor . Perché è così diverso dai suoi parenti è ancora sconosciuto. Gli autori del nuovo documento affermano che l '"effetto isola", che ha fatto impallidire i dinosauri erbivori, potrebbe spiegare la strana anatomia di Balaur, ma esattamente ciò che questo significa non è chiaro. Tuttavia, la Transilvania era chiaramente un posto strano durante il tardo Cretaceo: un'isola in cui strani teropodi come Balaur inseguivano i nani sauropodi e gli adrosauri del giorno.
Riferimenti:
Csiki, Z., Vremir, M., Brusatte, S. e Norell, M. (2010). Dalla copertina: un aberrante dinosauro teropode che abita sull'isola dal tardo Cretaceo della Romania Atti della National Academy of Sciences, 107 (35), 15357-15361 DOI: 10.1073 / pnas.1006970107
