Un cast del giovane Tyrannosaurus rex “Jane” al Carnegie Museum of Natural History. Foto dell'autore.
Tyrannosaurus rex è un dinosauro dal nome perfetto. Non esiste un titolo migliore per un predatore lungo quaranta piedi con i denti a coltello che era il più grande carnivoro del suo ecosistema e, purtroppo, uno degli ultimi dinosauri non aviari. Per oltre un secolo, il tiranno è stato il dinosauro per antonomasia, e la natura fantastica della creatura ha persino irretito i paleontologi. Nessun dinosauro non aviario è stato celebrato o ben studiato e tutta questa attenzione continua a produrre scoperte inaspettate su come questo dinosauro ha vissuto. Per prima cosa, T. rex aveva il morso più formidabile di qualsiasi creatura per camminare sulla terra.
Nel nuovo numero della rivista Smithsonian, ho un breve profilo su morso devastante del dinosauro. Il pezzo si basa su uno studio di Biology Letters pubblicato all'inizio di quest'anno da Karl Bates dell'Università di Liverpool e Peter Falkingham dell'Università di Manchester, entrambi in Inghilterra, che ha stimato che la forza del morso di un T. rex adulto potrebbe essere fino a 12.800 sterline. Riguarda il peso del dinosauro stesso che si schianta contro la preda, e questo potente morso è stato reso possibile dai massicci attacchi muscolari tra la mascella inferiore dei tiranni e la parte posteriore espansa del cranio. (Il gigantesco squalo preistorico Carcharocles megalodon aveva un morso più potente - stimato in circa 41.000 sterline - ma T. rex rimane il vincitore tra gli animali completamente terrestri.)
Ma T. rex non è nato con un potere così distruttivo. Solo gli enormi tirannosauri adulti erano in grado di superare i limiti superiori calcolati da Bates e Falkingham. Quando gli scienziati hanno stimato la forza del morso di un giovane T. rex, sulla base dell'esemplare noto come "Jane", hanno scoperto che la forza del morso del tiranno adolescente ha superato le misere 880 libbre. Il giovane T. rex ha dovuto crescere in formidabili poteri per cui la sua specie è così famosa.
La differenza tra i morsi deboli dei giovani e i morsi schiaccianti dell'adulto T. rex fa pensare a qualcosa che gli esperti di tirannosauro come Thomas Holtz dicono da anni. Il giovane T. rex non era identico agli adulti: erano più sottili, i loro crani erano più superficiali e possedevano un numero leggermente più alto di denti più a lama. (Alcuni paleontologi affermano che questo tipo di corpo non è rappresentativo del T. rex giovanile, ma un altro genere di piccolo tiranno chiamato " Nanotyrannus ". Nonostante le polemiche su questo punto, tuttavia, i difensori del " Nanotyrannus " non hanno mai sostenuto il dinosauro.) In altre parole, il giovane T. rex non viveva e cacciava allo stesso modo dei genitori. L'adolescente T. rex, come Jane, era uno specialista di piccole prede che aveva i denti e le mascelle più adatti alla carne strappata piuttosto che a fornire morsi schiaccianti.
Il giovane T. rex potrebbe aver vissuto un'esistenza separata dai loro genitori. Piuttosto che inseguire gli stessi tipi di prede, che li avrebbero messi in diretta concorrenza con i loro genitori, si specializzarono in tariffe più piccole fino a quando non furono abbastanza grandi da strappare Triceratops e Edmontosaurus . Tra gli ecologisti, questo è noto come "partizione di nicchia". Il fenomeno non era unico per T. rex . Due anni fa, John Whitlock e colleghi descrissero il cranio di un Diplodocus giovanile, uno dei sauropodi pesanti e dal collo lungo della formazione Morrison di 150 milioni di anni del West americano. Mentre i teschi del Diplodocus adulto avevano un muso squadrato, adattato al pascolo su tappeti di felci basse, il giovane aveva un muso arrotondato più adatto alla navigazione. Forse, i ricercatori hanno ipotizzato che il Diplodocus giovanile in rapida crescita dovesse essere schizzinoso riguardo ai tipi di cibo che mangiavano per alimentare adeguatamente i loro corpi, e quindi erano dei browser piuttosto che dei pascoli.
Mentre i paleontologi scoprono nuovi esemplari di dinosauri giovanili e riesaminano quelli che sono già stati trovati, stanno scoprendo che i giovani dinosauri non erano versioni in miniatura dei loro genitori. I dinosauri sono cambiati drasticamente tra la nascita e l'età adulta e potrebbero persino aver subito trasformazioni drammatiche in età avanzata. T. rex è solo un simbolo di questa nuova comprensione: un dinosauro che si è trasformato da un adolescente sfocato e sfocato in uno dei predatori più mostruosi che si siano mai evoluti.
