È giusto che il rinascimento europeo degli automi, o sculture cinetiche progettate per imitare il movimento umano, sia iniziato con un orologiaio - come le loro controparti del cronometraggio, gli automi operano su indicazione, avviandosi in routine accuratamente coreografate che offuscano i confini tra oscillazioni meccaniche e quella scintilla intangibile di vita.
Fu la creazione dell'orologeria svizzera Pierre Jaquet-Droz del 1770, "The Writer", a provocare quell'età d'oro degli automi. Anche se la scultura animata potrebbe sembrare una bambola normale al primo arrossire, il corpo del ragazzino è composto da 6.000 parti mobili che gli permettono di scarabocchiare una serie di messaggi, immergere una piuma d'oca in un calamaio e sbattere le palpebre con occhi non vedenti.
Mentre "The Writer" non è tra le 57 opere esposte nel Marvelous Mechanical Museum, una nuova mostra presso la Compton Verney Art Gallery nel Warwickshire, in Inghilterra, è evidente la sua influenza sull'eclettica forma d'arte, sbocco locale sulle note di Banbury Guardian .
La mostra di Compton Verney dura quasi 500 anni, contrapponendo miniature tradizionali come un elefante Fabergé donato all'Inghilterra George V dalla sua famiglia per il Natale del 1929 con opere contemporanee, tra cui "Les Demoiselles" di Paul Spooner, una rappresentazione in 3-D del capolavoro cubista di Picasso e illustratore L'adattamento di "The Sandman" di Stuart Patience sul racconto di ETA Hoffmann sulla storia d'amore condannata tra un giovane e un automa.
Il più grande sorteggio dello spettacolo sarà probabilmente una gigantesca linea ferroviaria di fantasia creata da Rowland Emett, uno scultore cinetico che ha dato vita alle stravaganti creazioni dell'inventore di Chitty Chitty Bang Bang Caractacus Potts nell'adattamento cinematografico del 1968. Secondo Maev Kennedy di The Guardian, Emett considerava "Un tranquillo pomeriggio nella nuvola del cuculo della valle", una rappresentazione di una giornata estiva a fianco del mitico Far Tottering e della ferrovia di Oyster Creek, la sua più grande opera. Il congegno rilascia una cacofonia di suoni, permettendo agli spettatori di ricordare l'epoca d'oro della ferrovia britannica, e la curatrice Antonia Harrison dice a Kennedy che la stravagante creazione "ti fa solo sentire felice".
Migliaia di anni prima della nascita di Jaquet-Droz, gli umani sognavano di estendere i limiti dell'ingegno tecnologico: la parola automi, che deriva dalla frase greca per agire della propria volontà, connota il desiderio umano di fondersi con la macchina, mentre l'antico Il mito greco di Pigmalione, in particolare adattato da George Bernard Shaw sia in una commedia che in un musical, ruota attorno a uno scultore destinato a innamorarsi della sua stessa creazione.
Oggi, gli automi continuano ad attirare e affascinare, eppure nel loro specchio dell'umanità scatenano anche incertezza. Come scrive Michael Glover dell'Independent, "Strane paure salgono dalle profondità quando fissiamo le macchine che si muovono un po 'mentre ci muoviamo, facciamo i compiti che facciamo, articoliamo la vita e il movimento".
Il Marvelous Mechanical Museum è in mostra alla Compton Verney Art Gallery nel Warwickshire fino al 30 settembre 2018.
