Gli esseri umani fanno affidamento su prodotti farmaceutici - antidepressivi, antibiotici, antidolorifici e farmaci antifungini, tra gli altri - per trattare vari disturbi e migliorare la qualità della vita. Ma un nuovo studio pubblicato su Nature Communications suggerisce che questi farmaci hanno un effetto indesiderato: dopo aver lasciato il corpo attraverso l'urina, alcuni farmaci finiscono nei corsi d'acqua, dove si combinano per formare un cocktail di contaminanti potenzialmente pericolosi.
I ricercatori guidati da Erinn Richmond, un chimico presso la Monash University in Australia, hanno identificato tracce di 69 diversi farmaci negli insetti raccolti da sei flussi in tutta Melbourne. Il team ha testato solo la presenza di 98 composti, scrive Liam Mannix per The Age, quindi è possibile che un numero ancora maggiore di farmaci si nascondesse nell'acqua. Gli invertebrati che vivono a valle degli impianti di trattamento delle acque reflue o in prossimità di aree popolose con fossa settica che perde hanno concentrazioni che misurano tra 10 e 100 volte superiore rispetto agli invertebrati in altri siti.
Gli invertebrati erano tutt'altro che gli unici animali a rivelare prove di prodotti farmaceutici. I ragni che predano questi insetti marini, così come gli ornitorinco e la trota fario che, a loro volta, predano i ragni, esibivano tutti tracce simili di medicina artificiale. In effetti, Belinda Smith riferisce per la Australian Broadcasting Corporation, un ornitorinco che vive nel flusso più contaminato potrebbe essere regolarmente esposto a metà della dose giornaliera di antidepressivi di un essere umano adulto. La trota non è andata molto meglio: come osserva Jake Buehler di Earther, si stima che il pesce ingerisca quasi il 30% della dose giornaliera di un essere umano su base regolare.
I ragni che vivono sulle rive del fiume hanno mostrato tracce di 66 composti farmacologici e altri insetti acquatici sono stati colpiti da un massimo di 69 composti. È probabile che ciò si sia verificato a causa di un processo noto come biomagnificazione, che Mohendra Shiwnarain di Science Trends descrive come "l'accumulo di una determinata sostanza, come una sostanza chimica tossica, ... mentre avanziamo nella catena alimentare". In altre parole, più in alto un animale si trova nella catena alimentare, più è sensibile alle alte concentrazioni di tossine accumulate banchettando su piccoli predatori trasformati in prede.
Stuart Khan, un chimico e ingegnere della qualità dell'acqua presso l'Università del New South Wales che non era coinvolto nello studio, dice a Smith della Australian Broadcasting Corporation che i rifiuti umani tendono a finire in un impianto di trattamento o in una fossa settica. La maggior parte delle piante sono in grado di rimuovere tracce di sostanze come caffeina, paracetamolo, acido salicilico e aspirina, ma sono meno equipaggiate per gestire i composti complessi usati in molti prodotti farmaceutici.
Secondo Nick Carne di Cosmos, i sei siti presentati nello studio rappresentano una varietà di ambienti marini. Due ricevono un po 'di percolato settico, mentre altri due si trovano a valle di un impianto di trattamento. Gli ultimi due ricevono quantità limitate di acque reflue. Scrivendo per The Conversation, Richmond e co-autori Mike Grace, chimico della Monash University, ed Emma Rosi, ecologa acquatica presso il Cary Institute of Ecosystem Studies di New York, notano che uno dei siti, un ruscello in un parco nazionale, era scelto perché doveva essere privo di prodotti farmaceutici. Ma il team ha trovato prove di prodotti farmaceutici - la memantina di farmaci per l'Alzheimer, la codeina di oppiacei, il fluconazolo e il clotrimazolo e gli antidepressivi erano i cinque farmaci più frequentemente rilevati - in ogni insetto testato, compresi quelli provenienti dal parco nazionale.
"Il fatto che abbiamo rilevato droghe, è vero che in concentrazioni molto basse, in questo sito apparentemente incontaminato suggerisce che trovare luoghi" liberi "dalla contaminazione farmaceutica può essere difficile", osservano i ricercatori.
Sebbene l'onnipresente presenza di farmaci in natura stia diventando sempre più evidente, gli scienziati stanno ancora lavorando per valutare gli effetti di tali medicinali sulla fauna selvatica. Come il team spiega nello studio, ricerche precedenti hanno dimostrato che le anfetamine e gli antidepressivi possono interrompere i tempi della trasformazione degli insetti acquatici nella loro forma adulta, mentre il Valium, l'anfetamina e l'LSD possono minare le capacità di tessitura dei ragni. Buehler di Earther aggiunge che i rifiuti antidepressivi lasciano i granchi meno sospettosi dei predatori e si posano sempre più irrequieti.
In un'intervista con Smith di Australian Broadcasting Corporation, Richmond sintetizza opportunamente i potenziali rischi posti dall'esposizione involontaria di animali a farmaci umani, dicendo: "Se tu o io andassimo dal medico e dicessimo che stiamo assumendo 69 farmaci diversi, probabilmente Avere un infarto."
Facendo eco a questo sentimento in The Conversation, Richmond e i suoi colleghi concludono: “Sappiamo negli esseri umani, che esistono rischi per la salute associati all'assunzione di più farmaci a causa delle interazioni farmacologiche. Lo stesso vale per gli animali? Come tanti studi, la nostra ricerca ci lascia con molte domande senza risposta. "
