Carla Dove, a capo del laboratorio di identificazione delle piume del Museo Nazionale di Storia Naturale, sta lavorando a un mistero. Circondata da scaffali di uccelli imbalsamati in barattoli, scava il contenuto di un dispositivo di raffreddamento rosso, spingendo da parte carta e impacchi di ghiaccio e infine aprendo un sacchetto di immondizia di plastica. All'interno ci sono dieci campioni di contenuto di stomaco di pitoni birmani catturati nelle Everglades della Florida.
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La maggior parte del lavoro di Dove riguarda l'identificazione degli uccelli colpiti dagli aerei, un problema di vecchia data per l'aviazione. "Voglio dire, Wilbur Wright ha avuto un bird strike", dice Dove. Usando l'analisi del DNA e l'identificazione delle piume, aiuta gli aeroporti a capire quali specie dissuadere. Dove ha identificato le oche canadesi come la causa dell'atterraggio di emergenza del volo US Airways 1549 sul fiume Hudson nel 2009.
Ma qualche anno fa, Dove ricevette una chiamata da Skip Snow, un biologo faunistico dell'Everglades National Park, con un diverso tipo di incarico di identificazione degli uccelli. "Carla, abbiamo un problema quaggiù e abbiamo bisogno del tuo aiuto", lo ricorda Dove. I pitoni birmani, una specie invasiva, stavano predando la fauna selvatica nel parco a un ritmo allarmante.
"Ho capito subito che si trattava di uno studio importante", afferma Dove. I serpenti, segnalati per la prima volta nel parco nel 1979, probabilmente discendono da animali esotici liberati o sfuggiti. La loro popolazione attuale è in migliaia e stanno proliferando rapidamente. "Il primo modo per dimostrare il pericolo che stanno causando all'ambiente è capire cosa stanno mangiando e quanto ne mangiano", dice Dove. Quindi Snow iniziò a inviare campioni di stomaco di Dove dai pitoni catturati.
Identificare gli uccelli in tali campioni è un lavoro disordinato e che richiede tempo: un compito che Colomba abbraccia con gusto. "Il mio lavoro non è così affascinante", dice, raccogliendo un globo marrone in una busta di plastica. La lava in acqua tiepida, poi la asciuga con aria compressa: "Le piume sono fatte di cheratina, come i tuoi capelli, quindi sono molto resistenti e facili da pulire e asciugare". Le esamina al microscopio, alla ricerca di sottili variazioni colore, dimensione o microstruttura che le dicono a quale gruppo tassonomico appartiene un determinato uccello.
Colomba prende quindi il campione nella collezione del museo di 620.000 esemplari da oltre 8.000 specie di uccelli e cerca un fiammifero; può richiedere da poche ore a qualche giorno. "Questo è il modo in cui lo facciamo da 50 anni", afferma. "Ora abbiamo il DNA, ma in questo caso il DNA non ci aiuterà" - il sistema digestivo del pitone ha distrutto o contaminato il materiale genetico - "quindi devi davvero fare affidamento su quelle abilità di base per identificare le cose in base alla tua esperienza e la tua conoscenza."
Nell'ultimo anno, Dove ha identificato 25 specie di uccelli dal contenuto dello stomaco di 85 pitoni birmani. Il conteggio include specie in via di estinzione come la pelle di daino e la cicogna di legno, che è alta più di un metro. "Questi serpenti stanno diventando più grandi e mangiano cose più grandi", dice Dove, inclusi alligatori e cervi. (Nel loro habitat nativo, nel sud-est asiatico e nella Cina meridionale, mangiano anche piccoli leopardi.) Il serpente più grande catturato nel parco era lungo quasi 17 piedi. La ricerca di Dove, pubblicata nel numero di marzo del Wilson Journal of Ornithology, è essenziale per capire come affrontare questi predatori, dice Snow.
Non c'è una soluzione veloce. Snow prevede un programma su tre fronti: educazione, prevenzione (mantenendo nuovi serpenti esotici fuori dalle Everglades) e soppressione (uccidendo il maggior numero possibile di pitoni). La ricerca di Dove aiuterà a rafforzare il sostegno e a perfezionare lo sforzo, afferma: "Potremmo essere abbastanza sorpresi di trovare il grado in cui questi animali hanno già minacciato l'integrità del Parco nazionale delle Everglades".
In laboratorio, Dove ha identificato il nuovo campione come uno svasso, un uccellino che trascorre la maggior parte del suo tempo in laghi o stagni in cerca di cibo. La ricerca ha fatto una grande impressione su di lei. "Questo è abbastanza vicino al lavoro più memorabile che ho fatto", dice Dove, "perché è stato davvero maleodorante".
Carla Dove, a capo del laboratorio di identificazione delle piume del Museo Nazionale di Storia Naturale, esamina varie specie di uccelli. Tutte queste specie, compresa la cicogna di legno al centro, sono cadute preda di pitoni invasivi. (Stephen Voss) 
Il sud della Florida ha un problema con i pitoni giganti, come dimostrato qui da un ranger che detiene un pitone birmano nelle Everglades. (Bob DeGross / NPS)
