La libellula verde più audace, Anax junius, intraprende ogni anno un viaggio migratorio multigenerazionale rigoroso su e giù per il Nord America che passa in gran parte inosservato, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Biology Letters .
Gli esperti di libellula sapevano che i comuni insetti verde smeraldo e blu migravano, ma rintracciare l'insetto lungo tre pollici a getto è difficile. Gli insetti sottili sono troppo piccoli per i localizzatori radio e non viaggiano in sciami facili da individuare come monarchi o uccelli. Per portare alla luce i dettagli del viaggio della libellula, i ricercatori hanno consultato 21 anni di dati raccolti da scienziati cittadini e analizzato più di 800 campioni di ala darner verde raccolti negli ultimi 140 anni dai musei, riferisce Susan Milius a Science News .
Il team ha testato ogni campione di ala per un codice chimico che indicasse approssimativamente dove sono nati i bug. Da lì, i ricercatori hanno potuto capire fino a che punto le libellule viaggiavano da adulti. Per fare ciò, hanno testato tre isotopi di idrogeno - o firme chimiche - ognuno dei quali varia geograficamente. L'idrogeno si accumula nella chitina delle larve di libellula, che è la sostanza che alla fine costituisce le loro ali da adulti. L'identificazione dell'isotopo in ciascun campione di ala ha permesso ai ricercatori di restringere l'origine delle libellule. Gli isotopi non sono perfetti, ma sono abbastanza buoni per dire se provengono da "Florida, Maryland o Maine", riferisce Ben Guarino al Washington Post .
I dati scientifici dei cittadini hanno permesso al team di capire quali tipi di segnali naturali, come la temperatura, danno alle larve di libellula il segnale di emergere e migrare. Tra febbraio e marzo, la prima generazione di libellule emerge da stagni e laghi negli Stati Uniti meridionali, in Messico e nei Caraibi. Quindi quei resilienti bug di prima generazione viaggiano per centinaia di miglia a nord, arrivando nel New England o nel Midwest superiore a maggio. Quando arrivano, depongono le uova e muoiono.
Ci vogliono tre generazioni di libellule per completare la migrazione annuale. In rosso sono rappresentate le aree con molte libellule. In grigio, sono rappresentate le aree senza nessuna in un dato momento. (Matthew Dodder via Hallworth et al., Biology Letters) Le vite della prossima generazione sono altrettanto incredibili. Mentre alcuni di quegli insetti di seconda generazione si incontrano e svernano in stagni e laghi nel nord durante la loro fase ninfa, molti raggiungeranno la maturità e si dirigeranno a sud tra luglio e ottobre.
Quando quegli insetti raggiungono il sud, depositano un altro lotto di uova, che maturano in una terza generazione che vivrà una vita non migratoria durante l'inverno sulla costa, producendo le uova delle libellule che migreranno di nuovo verso nord in primavera.
"Sappiamo che molti insetti migrano, ma abbiamo una storia di vita completa e dati di migrazione completi per solo un paio. Questa è la prima libellula nell'emisfero occidentale per cui lo sappiamo ”, afferma in un comunicato stampa l'autore senior dello studio Colin Studds dell'Università del Maryland, nella contea di Baltimora. "Abbiamo risolto il primo pezzo di un grande mistero."
La parte più grande del mistero - e quella che si applica alle farfalle in migrazione e persino agli uccelli - è come gli insetti sanno quale strada prendere nord e sud e quando sanno migrare. I dati suggeriscono che gli insetti iniziano a migrare verso nord una volta che le temperature raggiungono i 48 gradi, Studds dice a Guarino al Washington Post . Questo può accadere anche perché anche in questo periodo i giorni iniziano ad allungarsi.
Comprendere i modelli migratori di questi e altri insetti è importante perché gli insetti in tutto il mondo stanno vivendo un enorme crollo della popolazione. L'apprendimento delle loro storie di vita può aiutare i ricercatori a capire perché stanno scomparendo. Uno dei coautori dello studio Michael Hallworth del Smithsonian Migratory Bird Center afferma che i dati possono anche aiutare a monitorare gli impatti del nostro mondo in fase di riscaldamento.
"Con i cambiamenti climatici abbiamo potuto vedere le libellule migrare verso nord prima e rimanere più tardi in autunno, il che potrebbe alterare la loro intera biologia e storia della vita", dice.
