Gli scienziati hanno confermato l'esistenza di oltre 3.600 esopianeti — pianeti al di fuori del nostro sistema solare — e quel numero è in costante aumento. Ma tutti quei pianeti risiedono nella nostra galassia della Via Lattea. Piccoli e scuri rispetto alle stelle, i pianeti oltre i confini della nostra galassia sono estremamente difficili da individuare. Ma come riporta Elaina Zachos al National Geographic, gli astronomi hanno usato una tecnica nota come microlensing per rilevare segnali da una galassia a 3, 8 miliardi di anni luce di distanza che sembrano suggerire che sia piena zeppa di pianeti, di dimensioni variabili dalla nostra luna a Giove.
Secondo un comunicato stampa, l'astronomo Xinyu Dai e il ricercatore post dottorato Eduardo Guerras hanno utilizzato i dati dell'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA per condurre il loro studio. Il microlensing gravitazionale non è un nuovo concetto; è stato predetto da Einstein e confermato nel 1979. L'idea è che oggetti voluminosi possano deformare lo spazio-tempo così tanto che anche la luce proveniente da un oggetto dietro di esso viene deformata, sembrando curvare attorno alla "lente" più vicina. Questo effetto distorce o ingrandisce la luce dell'oggetto distante, rendendolo visibile quando altrimenti andrebbe perso nel cielo notturno. Ad esempio, il recente obiettivo ha aiutato i ricercatori a individuare la lontana galassia SPT0615-JD, che si trova a 13, 3 miliardi di anni luce di distanza.
Come riporta Michelle Starr di Science Alert, Dai e Guerras hanno usato la stessa tecnica per le loro analisi nel tentativo di visualizzare una galassia quasar chiamata RX J1131-1231, che si trova a circa 6 miliardi di anni luce di distanza. Usando un'altra galassia a circa 3, 8 miliardi di anni luce di distanza come obiettivo, l'Osservatorio Chandra ha raccolto quattro immagini della luce di J1131 che si flette attorno al campo gravitazionale della galassia di lenti. I ricercatori hanno analizzato i numeri presso il Centro di supercomputer della Oklahoma University per creare un modello dai dati. Ciò che hanno scoperto sono stati insoliti spostamenti di energia nella luce dal quasar. Il modello che spiega meglio queste discrepanze è che i pianeti non associati - o pianeti che non orbitano attorno a una stella - fluttuano tra le stelle nella galassia delle lenti. La ricerca appare in The Astrophysical Journal Letters.
“Questo è un esempio di quanto possano essere potenti le tecniche di analisi della microlensing extragalattica. Questa galassia si trova a 3, 8 miliardi di anni luce di distanza, e non c'è la minima possibilità di osservare direttamente questi pianeti, nemmeno con il miglior telescopio che si possa immaginare in uno scenario di fantascienza ", afferma Guerras nel comunicato stampa. “Tuttavia, siamo in grado di studiarli, svelare la loro presenza e persino avere un'idea delle loro masse. Questa è una scienza molto interessante. "
Il leader dello studio Dai dice a Zachos che sulla base dei loro calcoli, ci sono circa 2.000 di questi pianeti per ogni stella oltre la nostra galassia, il che significa che la galassia a lente potrebbe ospitare più di un trilione di pianeti. Ma l'analisi ha ancora bisogno di conferma. "Speriamo che altri team pubblicino analisi indipendenti per confermare i nostri risultati", afferma Dai. "Penso che questo sia un caso in cui le scoperte scientifiche possono essere innescate dalla scintilla delle idee."
Questa non è la prima volta che gli astronomi affermano di aver trovato pianeti extragalattici usando la microlensing. Come riportato dal MIT Technology Review nel 2009, i ricercatori italiani che studiavano stelle nella galassia di Andromeda hanno trovato una stella che presentava una certa variabilità alla luce, segno che un pianeta circa sei volte più grande di Giove potrebbe essere in orbita attorno a lui. Quella scoperta, tuttavia, non fu mai più verificata.
