Oggi, gli astronomi dell'European Southern Observatory (ESO) hanno annunciato di aver confermato ufficialmente la scoperta di un esopianeta che circondava la stella più vicina al nostro sistema solare. Sebbene molti resoconti dei media abbiano sfruttato il potenziale per il pianeta di ospitare la vita, le caratteristiche più affascinanti di questo nuovo pianeta non sono le sue somiglianze con la Terra, ma le sue differenze, riporta Nadia Drake per National Geographic.
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L'esopianeta fu trovato in orbita attorno a una stella chiamata Proxima Centauri. Come suggerisce il nome, la nana rossa è la stella più vicina al nostro sistema solare - a soli 4, 33 anni luce di distanza, riferisce Phil Plait per Slate . Poiché è così vicino, gli scienziati hanno sperato a lungo che un pianeta potesse orbitare attorno al corpo luminoso, il che ci avrebbe permesso di saperne di più su questi sistemi solari alieni e forse persino di visitarne uno.
Quindi per anni, gli astronomi dell'ESO hanno studiato Proxima Centauri alla ricerca di piccoli cambiamenti nella sua luce stellare da un pianeta che passa di fronte. Ma mentre le prime misurazioni trovavano segni che un oggetto stava orbitando ogni 11 giorni circa, non potevano ancora escludere che qualcosa come i brillamenti solari emettessero un falso segnale, Alexandra Witze riferisce per la natura . A gennaio, Anglada-Escudé e i suoi colleghi hanno aggiunto un secondo telescopio al mix e nel giro di una settimana erano certi di aver trovato un esopianeta.
Il pianeta, soprannominato Proxima b, è un pelo più grande della Terra, con una massa circa 1, 3 volte più grande di quella del nostro pianeta natale. Sebbene la sua stella sia molto più fioca della nostra, Proxima b si trova molto più vicino ad essa, mettendola esattamente nella cosiddetta "zona dei riccioli d'oro" che gli scienziati ritengono che un pianeta abbia le condizioni giuste per contenere acqua liquida, riferisce Jennifer Ouellette per Gizmodo .
Ma non eccitarti troppo per le bambine e gli orsi che vagano sulla sua superficie. Come una nana rossa, è un tipo di stella particolarmente volatile e fa esplodere regolarmente nello spazio onde di radiazioni ultraviolette, riferisce Drake. Qualsiasi forma di vita che potrebbe essersi evoluta sul pianeta dovrebbe avere una seria schermatura per proteggersi dalle normali docce di radiazioni.
La vita non è del tutto impossibile, tuttavia. Un nuovo studio presentato all'Astrophysical Journal suggerisce che un particolare adattamento potrebbe salvaguardare i potenziali abitanti del pianeta dai frequenti brillamenti solari. Se gli ipotetici abitanti del pianeta potessero assorbire le radiazioni dannose e trasformarle in fluorescenza come alcuni coralli sulla Terra, allora avrebbero una possibilità di combattere, afferma Maddie Stone per Gizmodo . In futuro, gli scienziati potrebbero potenzialmente identificare la vita su questo e altri pianeti extrasolari individuando queste biosignature fluorescenti.
"L'idea della biofluorescenza come segno di vita è un'idea chiara", dice Lucianne Walkowicz di Adler Planetarium a Drake, ma è ipotetica. Come spiega Drake:
[M] qualsiasi, molte cose dovrebbero andare bene perché una firma biofluorescente sia rilevabile. Le proteine fluorescenti dovrebbero essere molto più efficienti di quanto non siano sulla Terra, dice Walkowicz, e tali organismi dovrebbero essere essenzialmente ovunque. Per non parlare del fatto che un'atmosfera e acque superficiali non si danno negli ambienti difficili intorno a nani rossi.
Tuttavia, la vicinanza dell'esopianeta alla Terra lo rende un candidato perfetto per future esplorazioni, in particolare per programmi come Breakthrough Starshot Initiative, che sta sviluppando un piccolo veicolo spaziale che naviga attraverso le stelle su vele alimentate da laser. A differenza di un veicolo spaziale tradizionale più grande, questi "nanocraft" teorici potrebbero viaggiare molto più velocemente e raggiungere Proxima b in una frazione del tempo, consentendo agli scienziati di iniziare rapidamente a studiare da vicino l'esopianeta, riferisce Ouellette. Nel frattempo, offre agli astronomi e agli ingegneri un nuovo obiettivo a cui puntare mentre sviluppano nuovi telescopi più potenti per scansionare i cieli notturni.
"Ci dà l'obiettivo e la concentrazione per costruire la prossima generazione di telescopi e un giorno forse potremo persino visitare", dice Kipping a Witze. "È esattamente ciò di cui abbiamo bisogno per portare la scienza esoplanetaria al livello successivo."
