Un razzo Soyuz russo che trasportava due astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale è fallito questa mattina poco dopo il decollo, costringendo l'equipaggio di due uomini a fare un atterraggio di emergenza fuori Dzhezkazgan nel centro del Kazakistan. L'astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta russo Aleksey Ovchinin sono paracadutati in modo sicuro a terra nella capsula Soyuz 42 minuti dopo il decollo, secondo le dichiarazioni della NASA e Roscosmos.
Il lancio è decollato dal cosmodromo di Baikonur in Kazakistan alle 4:40 del mattino, ma appena sei minuti dopo il lancio, Roscosmos ha riferito che c'era un problema con il booster, come riportato da Loren Grush a The Verge . Undici minuti dopo il decollo, la NASA ha twittato che "l'equipaggio sta tornando sulla Terra in una modalità di discesa balistica", il che significa che l'astronave stava cadendo sulla Terra senza propulsione. Gli equipaggi di recupero sono stati in grado di contattare gli astronauti poco dopo l'atterraggio e hanno riferito che erano in "buone condizioni", secondo un tweet della NASA alle 5:26 ET.
L'incidente di questa mattina è la quarta volta nella storia che il programma spaziale Soyuz ha dovuto condurre un rientro balistico nell'atmosfera terrestre. La procedura di emergenza invia l'astronave che trasporta l'equipaggio su un "angolo di atterraggio più acuto rispetto al normale", ha detto la NASA. Un tale atterraggio è progettato per rallentare rapidamente per riportare a terra gli astronauti, il che significa che prende un ripido angolo di discesa e può mettere gli astronauti in forze gravitazionali estreme, fino a otto volte la gravità normale, come riporta Joe Pappalardo di Popular Mechanics .
Dopo che l'astronauta americana Peggy Whitson è sopravvissuta a un rientro balistico a circa 8 G nel 2008, ha confrontato l'esperienza con un incidente automobilistico di ribaltamento.
"È stato solo un grande successo e un risultato", ha detto alla CNN dopo l'incidente. "Ho sentito la mia faccia contrarsi. Era difficile respirare e in un certo senso devi respirare attraverso lo stomaco, usando il diaframma invece di espandere il petto."
L'atterraggio di emergenza di questa mattina, tuttavia, ha raggiunto i 6, 7 G, secondo The Verge, mentre una normale discesa controllata colpisce solo i 4G.
Il capo di Roscosmos, Dmitri Rogozin, ha dichiarato in un tweet che "era stata istituita una commissione statale" per indagare sulla causa del malfunzionamento. La NASA ha anche affermato in una dichiarazione che "l'amministratore della NASA Jim Bridenstine e il team della NASA stanno monitorando attentamente la situazione" e che verrà condotta una "indagine approfondita".
Fino a quando le indagini non saranno completate, non ci saranno informazioni ufficiali su ciò che ha causato il fallimento del missile nel portare in orbita l'equipaggio. Eric Berger di Ars Technica riferisce che fonti russe hanno riferito che il fallimento si è verificato circa due minuti in volo, suggerendo che il razzo ha avuto un problema durante la separazione del secondo stadio, ma la natura esatta della complicazione è sconosciuta.
Dopo che il lancio di questa mattina non è riuscito a raggiungere l'orbita, alla Stazione Spaziale Internazionale rimangono solo tre membri dell'equipaggio a bordo, comandati dall'astronauta tedesco Alexander Gerst. William Harwood della CBS riferisce che l'equipaggio della ISS era programmato per tornare il 13 dicembre, anche se hanno la capacità di rimanere in orbita più a lungo se necessario.
Il fallimento del lancio solleva dubbi sulla continua affidabilità del sistema di lancio russo Soyuz, che ha perso un veicolo spaziale alla fine del 2016 e ha inviato una capsula Soyuz con un buco alla ISS all'inizio di quest'anno. Sia la NASA che Roscosmos affrontano la pressione per affrontare rapidamente il problema e mantenere le normali operazioni dell'ISS.
Ma la cosa più importante è che la procedura di interruzione di emergenza ha funzionato: gli astronauti sono vivi.
