I ricercatori dell'Università della Danimarca meridionale stavano lottando per dare un senso ai frammenti di manoscritti medievali rilevati all'interno delle copertine di tre tomi risalenti al XVI e XVII secolo, quando fecero una scoperta mortale: veleno, in agguato nelle vesti di un pigmento verde smeraldo.
In un articolo pubblicato su The Conversation, il bibliotecario di ricerca Jakob Povl Holck e il professore associato Kaare Lund Rasmussen spiegano che avevano deciso di scansionare i libri usando una serie di analisi di fluorescenza a raggi X nella speranza che avrebbe permesso loro di leggere il latino riciclato, che fu oscurato sotto uno strato di pigmento verde.
Invece, l'analisi ha rivelato che lo strato di verde era saturo di arsenico, una sostanza altamente tossica nota per irritare stomaco, intestino e polmoni, oltre a indurre nausea, diarrea e alterazioni cutanee. Il tipo specifico di arsenico evidente sulle copertine è noto come verde di Parigi o verde smeraldo, poiché la sua tonalità intensa è simile a quella dell'omonima gemma.
Prima ma soprattutto durante l'era vittoriana, l'arsenico era incredibilmente banale. Allison Meier di Hyperallergic riferisce che oltre a fungere da ingrediente chiave nella pittura e nella tintura verde, il pigmento veniva usato in cosmetica, giocattoli per bambini e carta da parati. Lucinda Hawksley del Telegraph aggiunge che gli individui hanno persino mangiato verdure spruzzate con insetticidi allacciati con arsenico o carne immersa nel veleno nel tentativo di evitare le mosche.
Sebbene i vittoriani fossero vagamente consapevoli delle propensioni velenose dell'arsenico, molti credevano erroneamente che sarebbero stati colpiti solo se l'avessero consumato direttamente. Una famiglia ha imparato questa lezione nel modo più duro, aggiunge Meier, riferendosi a un incidente del 1862 in cui morirono bambini di una casa di East London dopo aver ingerito pigmenti trovati sulla carta da parati della famiglia.
Secondo Sarah Laskow di Atlas Obscura, i colpevoli di questi incidenti di arsenico erano particelle microscopiche rilasciate dalla vernice contaminata e infiltrate nei polmoni di individui ignari. Il pigmento è anche in grado di emettere un gas velenoso, che a dosi elevate può causare la morte per insufficienza cellulare.
"Una grande quantità di avvelenamento lento sta succedendo in Gran Bretagna", scrisse il medico di Birmingham William Hinds nel 1857, quando la diffusa copertura delle morti legate all'arsenico cominciò a distogliere il pubblico dalla tossina. Fino ad oggi, la Gran Bretagna non ha leggi che vietano ufficialmente l'uso dell'arsenico per colorare lo sfondo; tuttavia, dopo aver realizzato che il pigmento poteva, in effetti, uccidere, i gusti vittoriani si allontanarono dai coloranti ammalianti ma mortali.
A differenza dei vittoriani e della loro propensione per la decorazione d'interni, Holck e Rasmussen non credono che il pigmento trovato nei loro volumi sia stato usato per scopi estetici. Invece, propongono che l'arsenico possa essere stato applicato nel corso del XIX secolo come metodo per scacciare insetti e parassiti.
Per ridurre al minimo la manipolazione fisica e aprire i tomi unici per le opportunità di ricerca, la biblioteca afferma che intende digitalizzare i volumi. I libri fisici, nel frattempo, saranno alloggiati all'interno di un armadio ventilato, dove ciascuno sarà conservato in modo sicuro in scatole di cartone separate, accuratamente contrassegnate con avvertenze di sicurezza.
