La presenza di formiche - diciamo, nella tua zuccheriera, o strisciando lungo il bancone della cucina - potrebbe disgustare alcune persone, segnalando un ambiente disordinato. Ma le formiche sono in realtà creature piuttosto pulite, in particolare quando si tratta delle loro abitudini da bagno.
Secondo un articolo pubblicato questa settimana su PLOS One, le formiche da giardino nere seguono un'etichetta specifica quando si tratta di espellere i propri rifiuti. Piuttosto che compiere l'atto in qualsiasi vecchio posto nei loro nidi, mantengono da uno a quattro "cerotti fecali ben definiti", in altre parole, aree di toilette designate. Questi bagni improvvisati vengono utilizzati esclusivamente per l'escrezione di formiche, ad esclusione di tutti gli altri rifiuti, come i cadaveri e gli alimenti non consumati.
Questo comportamento mai studiato prima è stato testimoniato dagli scienziati che hanno esaminato 21 colonie di formiche nere coltivate in laboratorio, che sono una specie comune trovata in Europa e in parti dell'Asia e del Nord America. Secondo National Geographic, "Il team ha fornito selettivamente agli insetti una soluzione di zucchero colorata con colorante alimentare", significava dare una sfumatura alla loro cacca. Alcuni sono rossi, altri blu. Dopo due mesi, i ricercatori hanno potuto vedere chiaramente che lo sterco di formica, tecnicamente chiamato "frass", si accumulava in alcuni angoli dei loro nidi.
Come afferma uno degli autori principali dello studio, Tomer Czaczkes, "deve esserci un vantaggio selettivo" nell'ordine delle formiche. Le feci possono trasportare batteri, per prima cosa, quindi ha senso che gli insetti potrebbero non volerlo appendere in giro per le loro case. Ma altri insetti sociali, come ad esempio le api mellifere, sottolineano la necessità di eliminare del tutto la loro preda dai loro nidi - quindi perché le formiche nere non fanno lo stesso?
La causa di tale conservazione è ancora sconosciuta, ma come evidenzia National Geographic, ci sono una varietà di insetti e animali che usano la loro cacca per scopi pratici. Le termiti, ad esempio, producono rifiuti con proprietà antimicrobiche, che possono aiutare a mantenere la salute dell'intera colonia. I ricercatori hanno in programma di valutare se il formicaio può avere poteri simili.
Ma potrebbe anche essere che le formiche stiano risparmiando i rifiuti per nutrirsi delle loro larve. Dopotutto, quale cimice non gode di uno spuntino carino fatto in casa?
