Per generazioni, ogni bambino aborigeno nato nel sud-est dell'Australia è stato avvolto in una pelle di opossum ricoperta di simboli che spiegano i legami familiari, le terre e il posto nella comunità più ampia. Il mantello, indossato ogni giorno e dormito ogni notte, cresceva insieme al bambino; nel corso degli anni, altri pelli di opossum, carichi di descrizioni di nuove storie e nuove relazioni, sono stati attaccati a quel primo pannello. E quando la persona è morta, il mantello è diventato un sudario, raffigurante una storia di vita piena.
Questa tradizione vitale scomparve alla fine del XIX secolo, quando la colonizzazione britannica dell'Australia portò alla fine della cultura aborigena. Sono stati conservati solo cinque mantelli originali, incluso uno conservato nel Museo di storia naturale.
Ma nell'ultimo decennio, i moderni australiani aborigeni hanno promosso un risveglio culturale. Il mantello di pelle di opossum, con la sua accurata mappatura delle lingue, dei clan, del terreno, della spiritualità e della storia dei diversi gruppi aborigeni, è venuto a simboleggiare il movimento.
Quando la fotografa di Sydney, Sarah Rhodes, si imbatté per la prima volta in un'immagine online di un moderno mantello di pelle di opossum mentre lavorava al Powerhouse Museum di Sydney, il mantello catturò la sua immaginazione.
"Sono tornato a casa quella notte e ho sognato di fotografare questa cantante d'opera nel backstage del Sydney Opera House", ricorda Rhodes. “Indossava questo mantello in questo modo molto teatrale. E quando mi sono svegliato la mattina dopo, ho pensato che fosse un segno che dovevo fare qualcosa ".
Un anno dopo, lasciò il suo lavoro al museo e divenne una fotografa a tempo pieno, inseguendo la storia del mantello in tutto il continente. Rhodes ha incontrato Vicki Couzens, un leader del movimento per orgoglio aborigeno. Nel 2006, ha organizzato un evento sull'eredità aborigena che si è svolto ai Giochi del Commonwealth di Melbourne in cui gli anziani tribali indossavano mantelli di pelle di opossum di nuova fabbricazione. Da quando sono iniziati i giochi, sono sorti seminari e cerimonie in molte comunità. In un saggio sul suo primo incontro con un mantello originale, Couzens descrive il suo potere viscerale:
“Sembrava, in quel momento, che il Vecchio fosse lì accanto e intorno a noi. Mi sentivo come se i velati illusori di tempo, spazio e luogo si fossero assottigliati, dissipati e avrei potuto raggiungerli e sentirli, toccare e vedere gli Anziani. ”
Il mantello di pelle di opossum presso il Museo di storia naturale fu raccolto vicino al fiume Hunter nel 1840. (Immagine di Sarah Rhodes) Con l'aiuto di Couzens, Rhodes ha intrapreso una serie fotografica, "Home / On Country", ritratti di anziani avvolti in mantelli di pelle di opossum molto simili agli "Anziani" del passato. Inizialmente, ha fotografato gli anziani nelle loro case. Ma presto si rese conto dell'incongruenza del mantello in una casa moderna. Iniziò a fotografare gli anziani nel deserto, dove il mantello sembrava completamente nel suo elemento. Nota la differenza di fronte a un anziano, Esther Kirby, in ogni ambiente (vedi sopra). “Guarda il suo viso, è così calma. Ma in questa stanza sembra così tesa ", dice. "Queste immagini mi hanno fatto capire quanto sia difficile negoziare due culture".
Rhodes ha viaggiato a Washington la scorsa settimana dopo aver visitato un laboratorio di mantello di pelle di opossum a Newcastle, nel Nuovo Galles del Sud, la regione dove è stato scoperto per la prima volta il mantello di Smithsonian. L'officina di Newcastle sta creando una replica, ma non ha immagini dettagliate dei disegni originali. Così Rodi ha fotografato il mantello al Museo di storia naturale in tutta la sua complessità. Presto tornerà a Newcastle per documentare il processo ad alta intensità di lavoro per ricreare il mantello. Sebbene il mestiere del mantello la interessi, in fondo Rhodes vuole mostrare cosa significhi il progetto per la comunità.
“Non si tratta davvero del mantello. È un veicolo per il recupero di tutta la conoscenza ”, spiega Rhodes.
In effetti, il manufatto è più di un semplice indumento; è un dizionario pittografico, una mappa geografica, un'autobiografia e, soprattutto, uno strumento educativo. I seminari, secondo Rodi, sono pieni di bambini che imparano la loro storia. Dopo secoli di stigmatizzazione, le generazioni più giovani cresceranno immerse nella loro cultura e la vedranno come una fonte di orgoglio.
Ad esempio, Rodi offre la storia della famiglia di Vicki Couzens. Il padre di Couzens è cresciuto in una missione europea, che ha scoraggiato la sua cultura nativa. La stessa Couzens affrontò il razzismo crescendo e si fece vergognare della sua eredità. Quando ha iniziato il progetto di rinascita del mantello di pelle di opossum, ha insegnato a sua figlia tutto.
Ora, sua figlia ha fatto un mantello di pelle di opossum per suo figlio neonato. Rhodes si meraviglia, "E ora suo figlio crescerà come ha fatto il suo trisavolo."
