Questo post fa parte della nostra serie in corso in cui ATM invita i post occasionali di numerosi blogger ospiti della Smithsonian Institution: storici, ricercatori e scienziati che curano le collezioni e gli archivi dei musei e delle strutture di ricerca. Oggi, Amy Henderson della National Portrait Gallery si occupa della missione del museo. L'ultima volta ha scritto per noi sul cinema come arte.
Quando la PBS ha lanciato la nuova serie di documentari "Prohibition" questo ottobre, Ken Burns ha detto a un pranzo al National Press Club che il suo lavoro, sia che mettesse in luce la guerra civile, il baseball o le tentazioni del bere, esplora sempre l'essenziale domanda americana: " Chi siamo noi?"
Burns è un narratore affascinante famoso per l'uso dell'immagine in movimento per attirare il pubblico nella sua trama narrativa. Mentre parlava, fui colpito da come il suo scopo echeggiasse quello della National Portrait Gallery, che utilizza il potere delle immagini e del racconto per illuminare "chi siamo" attraverso la biografia visiva.
La meravigliosa espressione "biografia visiva" è emersa lo scorso anno durante le discussioni di pianificazione strategica presso il NPG. John Boochever, vicepresidente della Commissione della Galleria, ha introdotto la frase per esprimere come il museo “dia vita al volto della storia americana. Letteralmente."
"In definitiva, la National Portrait Gallery è la storia degli individui e delle loro idee che diventa uno specchio attraverso il quale il paese può vedere se stesso", afferma Boochever. La biografia visiva ha catalizzato una strategia che ha reso prioritario la Galleria "avvicinare i visitatori a domande importanti sulla nostra identità condivisa, sul nostro posto individuale al suo interno", aggiunge, "e su cosa significhi essere un americano".
Mentre consideravamo i modi strategici per rendere la "biografia visiva" il nostro biglietto da visita, ho pensato a come l'idea del filosofo Marshall McLuhan - il mezzo è il messaggio - risuoni ancora. Ogni generazione di media genera le proprie figure culturali iconiche, ma il legame chiave nella Galleria dei ritratti è quello che collega il mezzo "immagine" alla storia del "messaggio".
Una mostra che ho co-curato l'anno scorso, "Elvis a 21 anni", tenta di collegare esplicitamente questo collegamento, raccontando i primi giorni dell'ascesa alla fama di Elvis Presley nel 1956, quando aveva 21 anni. Un viaggio che il giovane cantante prese da Memphis a New York è straordinariamente documentata dalle fotografie di Alfred Wertheimer, che è stato assunto dalla RCA per scattare foto pubblicitarie. Wertheimer è stato in grado di "agganciarsi" per diversi mesi quell'anno e ha usato il suo obiettivo per catturare la fenomenale transizione di Elvis dall'anonimato alla superstar. Le sue prime fotografie mostrano Elvis che cammina per le strade di Manhattan senza essere riconosciuto; lo slancio sale mentre appare in diversi programmi televisivi dal vivo nei pochi mesi successivi fino a quando, al momento della sua performance fondamentale nello show di Ed Sullivan nell'autunno del 1956, il suo pubblico conta 60 milioni su una popolazione totale di 169 milioni di americani. Entro la fine di quell'anno, il "punto di infiammabilità della fama" lo ha travolto.
Oltre alla sua trasformazione, Elvis divenne uno dei principali attori dello sconvolgimento culturale che stava rimodellando il panorama americano: Rosa Parks rifiutò di lasciare il suo posto di fronte al bus nel dicembre del 1955; Betty Friedan era ancora una casalinga di periferia, ma iniziò a pensare alla lotta femminista - "tutto qui?" - prima di scrivere The Feminine Mystique nel 1963.
Asian American Portraits of Encounter: Daniel Day Kim, 2007, di CYJO (Foto per gentile concessione del museo) Una mostra che è attualmente alla Portrait Gallery, "Asian American Portraits of Encounter", si concentra anche sulla biografia visiva dell'identità. Questa mostra, una collaborazione tra la Galleria e lo Smithsonian Asian Pacific American Program, mette in mostra sette artisti i cui "ritratti di incontro" descrivono la complessità di essere asiatici in America oggi. Uno degli artisti, CYJO, si concentra su americani asiatici contemporanei collegati solo dai loro antenati coreani condivisi. Le sue fotografie di KYOPO - quelle di origine coreana che risiedono al di fuori della penisola coreana - sfidano l'idea di un'identità coreana monolitica raccontando le storie di singoli americani coreani che cercano il proprio senso di "essere americani". Le immagini di CYJO sono meravigliosamente libere: usa la sua lente per trasmettere storie dirette del “sé” costruito: eccoci, ci dicono le immagini, nella nostra posizione di coreani americani contemporanei. Il cambiamento può costantemente sfiorare la superficie della vita moderna, ma KYOPO rivela qualcosa di duraturo sotto: soprattutto, come scrive CYJO nel suo testo, le immagini connotano una celebrazione di "modestia, gentilezza e coraggio" nell'esperienza coreana americana. Questa mostra sarà esposta alla Galleria fino a ottobre 2012.
"Elvis at 21" e "Asian American Portraits of Encounter" sono entrambi esempi della missione principale di NPG di esplorare i temi dell'identità e dell'esperienza americana attraverso la biografia visiva. In qualunque media, l'idea di biografia visiva - principalmente la sua capacità di collegare le immagini con le loro storie - stabilisce la Galleria come un'arena straordinaria per visualizzare ed esaminare il volto pubblico di "cosa significa essere americani".
Narrando la storia di Elvis Presley e dell'America nel 1956, "Elvis a 21" è una collaborazione di NPG, Smithsonian Traveling Exhibition Service e Govinda Gallery, ed è sponsorizzato da The History Channel. È al Mobile Museum of Art fino al 4 dicembre, quindi sarà al Virginia Museum of Fine Arts dal 24 dicembre 2011 al 18 marzo 2012.
