Due estati fa, ho visitato per la prima volta il monumento nazionale dei dinosauri. Il parco era uno dei posti più belli che avessi mai visto, ma, devo ammetterlo, sono rimasto un po 'deluso. Sin da quando ero un ragazzino impazzito dai dinosauri, volevo vedere il famoso muro di cava disseminato di centinaia di ossa che rappresentavano alcuni dei più famosi dinosauri del Giurassico. Ma quando arrivai, l'edificio che ospitava le ossa era già chiuso da tre anni. La geologia del sito ha funzionato contro l'edificio espandendosi e contraendosi di quantità minime più e più volte, al punto che parti dell'edificio si sono spostate in modo drammatico e hanno messo l'intera struttura a rischio di collasso.
Non molto tempo prima della mia visita iniziale, però, fu annunciato che il parco avrebbe ricevuto più di $ 13 milioni per ripristinare l'edificio e dare nuovamente il benvenuto ai visitatori. Non potevo aspettare la grande riapertura, soprattutto dopo aver trascorso più di una settimana e mezza alla ricerca di nuovi fossili al monumento con l'equipaggio del Museo di storia naturale dello Utah l'estate scorsa. Ho visto l'edificio della cava dalla strada ogni giorno che ero nel campo, ma ho dovuto aspettare fino al 4 ottobre 2011 affinché le porte della cava si aprissero di nuovo al pubblico.
Allo stato attuale, il famoso muro di cava è solo una parte di quello che era una volta. Una volta il sito si estendeva per circa 100 piedi su entrambi i lati dell'attuale facciata della cava e il letto d'ossa si estendeva anche verso l'alto fino a una collina più alta che il paleontologo Earl Douglass e i suoi collaboratori rimossero all'inizio del XX secolo. Molti dei fossili che hanno scoperto in quelle parti della cava ora possono essere visti in musei come il Carnegie Museum of Natural History di Pittsburgh. (Quelle vecchie ossa sono state recentemente rinnovate in una nuova mostra sui dinosauri che ho potuto vedere durante la conferenza SVP dell'anno scorso.) Tuttavia, la faccia di cava è ancora un bel sito. Arti parzialmente articolati, un cranio sauropode situato all'estremità di una corda vertebrale, parti di varie colonne spinali e numerose ossa isolate possono essere spuntate su tutta la parete rocciosa. È così che rimarranno: i lavori di preparazione si sono fermati sui fossili e rimarranno al loro posto come lezione sulla vita e la morte 149 milioni di anni fa.
Un Allosaurus sgranocchia un bambino Stegosaurus nel nuovo murale DNM creato da Bob Walters e Tess Kissinger. (Foto dell'autore) Le ossa sono l'attrazione principale, ovviamente, ma il nuovo museo vanta anche alcuni extra impressionanti. Numerosi lanci di scheletri al piano inferiore introducono i visitatori ad alcune delle creature carismatiche sparse sul muro della cava, e un bellissimo murale degli artisti Bob Walters e Tess Kissinger arricchisce dinosauri del tardo giurassico come Stegosaurus, Torvosaurus, Dryosaurus e Apatosaurus, oltre a ai tanti piccoli mammiferi e rettili che vivevano al loro fianco. Assicurati di voltarti a guardare il murale dietro il cast di Stegosaurus quando lasci l'edificio - Non credo di aver mai visto un'illustrazione di un Allosaurus che si stava abbattendo su un bambino Stegosaurus prima.
Altri aggiornamenti e miglioramenti sono previsti ma non erano pronti al momento della grande inaugurazione. Il museo includerà display virtuali che spiegheranno quanti dinosauri sono stati accumulati in un punto, oltre a quali ossa sulla parete della cava corrispondono a quali dinosauri. Anche senza quegli extra, tuttavia, il nuovo muro di cava è una fantastica testimonianza del tempo profondo, dell'evoluzione e di un mondo perduto che stiamo ancora cercando di capire.
Per ulteriori dettagli sul monumento nazionale dei dinosauri, consultare il blog del progetto del Centro visitatori della cava del monumento nazionale dei dinosauri. Il blog è scritto da Dan Chure, il paleontologo del parco.
