Mentre ti avvicini al Dinosaur National Monument, il più famoso cimitero di dinosauri d'America, non puoi perderti tutte le bestie preistoriche che punteggiano il ciglio della strada. A est, le statue di dinosauri deformi che trascinano la coda che farebbero rabbrividire un paleontologo minacciano la cittadina di Dinosaur, in Colorado. A ovest, i mostri percorrono l'autostrada 40 dal centro di Vernal, nello Utah, fino all'ingresso del parco. Un " Brontosaurus " in miniatura si trova dietro una recinzione di collegamento a catena in una stazione di servizio di Sinclair, e un gruppocus Diplodocus con un sorriso sciocco saluta i visitatori che si allontanano dall'autostrada.
I dinosauri reali sono stati scoperti qui un secolo fa. A partire dal 1909, il segugio fossile Earl Douglass trovò fantastici resti di giganteschi dinosauri e il suo tempismo era perfetto. I grandi musei di storia naturale dell'Est - a New York, Pittsburgh, Chicago e Washington, DC - erano in competizione per acquisire i più grandi e migliori esemplari di dinosauri in una grande corsa di dinosauri giurassici. Douglass ha scoperto fossili di Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus e altri, e le sue scoperte hanno contribuito a riempire le raccolte.
A differenza di molti altri cacciatori di ossa, però, Douglass non scavò tutti i fossili che poteva. In una lettera a Charles Doolittle Walcott, allora segretario della Smithsonian Institution, scrisse: “Spero che il governo, a beneficio della scienza e della gente, scoprirà una vasta area, lascerà le ossa e gli scheletri in rilievo e casa loro. Renderebbe uno dei luoghi più sorprendenti e istruttivi immaginabili. "
Ha ottenuto il suo desiderio. Nel 1915, l'area del campo di Douglass fu trasformata in monumento nazionale. Il suo punto culminante è stato un deposito particolarmente ricco di ossa di dinosauro, noto semplicemente come il muro di cava, che è stato protetto da un intricato edificio di vetro dal 1958. Milioni di visitatori hanno visto i paleontologi allontanarsi sulla parete rocciosa di 150 milioni di anni per esporre l'intera estensione della fossa comune. Ma nel 2006, la struttura è stata giudicata instabile e l'area è stata chiusa. Lo scorso autunno è stato aperto al pubblico un nuovo centro di osservazione e ora i visitatori possono nuovamente vedere il Jurassic Park più produttivo della nazione.
Ma le ricchezze fossili del monumento nazionale dei dinosauri si estendono oltre il muro di cava e i paleontologi continuano a fare nuove scoperte che Douglass e i suoi contemporanei avrebbero potuto solo immaginare. L'estate scorsa ho fatto un'escursione nei siti sul campo e ho visitato alcuni dei laboratori in cui viene rivelata la preistoria del monumento.
Randall Irmis, il curatore del paleontologia del Museo di Storia Naturale dello Utah, stava guidando una squadra che studiava una sezione curva di roccia striata di rossi, marroni e gialli chiamata Pista. Mi sono unito a loro per una settimana e mezza alla ricerca di fossili, facendo attenzione ai serpenti a sonagli e raccogliendo prurito dai miei calzini mentre seguivo i cacciatori di fossili lungo le ripide esposizioni. La roccia ha circa 200 milioni a 220 milioni di anni, un periodo in cui la dinastia dei dinosauri era in aumento.
Nessuno sapeva cosa potesse esserci tra queste rocce; questo è stato il primo sondaggio sistematico. Il team ha trovato numerose tane di piccoli invertebrati che vivevano nei sedimenti di antichi laghi, alcune ossa di vertebrati e, cosa più interessante, alcune tracce tridimensionali distintive che avrebbero potuto essere create solo dai dinosauri. Le forme e le impressioni degli artigli erano segni sicuri che una volta i piccoli dinosauri predatori vagavano nell'area.
Tracce di vita preistorica abbondano anche in uno strato di arenaria marcata di circa 185 milioni di anni, tra cui impronte lasciate da alcuni dei nostri lontani cugini. In una mattina nuvolosa, parcheggia il paleontologo Dan Chure, il paleontologo George Engelmann dell'Università del Nebraska, Omaha e io saltammo su un SUV e salimmo su un paio di canali verso un'ampia lastra di roccia inclinata coperta da fossette di dimensioni di nichel. A mezzogiorno sembrerebbe solo un altro pezzettino di pietra sul muro di una piccola gola piena di arbusti, ma mentre le nuvole bruciavano e la luce angolata del sole nascente brillava su di essa, spiccavano più di 300 piccole impronte arrotondate in rilievo contro il loro letto di arenaria. Alcuni hanno ancora i graffi di piccoli artigli preistorici. La scoperta del sito di Chure nel 2009 ha indotto il paleontologo a ripensare a ciò che si potrebbe trovare nella roccia del Giurassico antico del monumento e a come potrebbero apparire i fossili. Dopo essersi arrampicato sulla lastra per indicare i binari, Chure rimase sulle impronte del suo antico parente e disse: "Quando abbiamo visto questo, abbiamo detto 'Sì, dobbiamo espandere un po' la nostra immagine di ricerca '".
Le ricchezze fossili del monumento nazionale dei dinosauri si estendono oltre le mura della cava, e i paleontologi continuano a fare nuove scoperte che il segugio fossile Earl Douglass e i suoi contemporanei avrebbero potuto solo immaginare. (Brian Switek) 
I dinosauri reali sono stati scoperti al monumento nazionale dei dinosauri un secolo fa. A partire dal 1909, Douglass trovò fantastici resti di giganteschi dinosauri. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Un " Brontosaurus " in miniatura si trova dietro un recinto di collegamento a catena in una stazione di servizio di Sinclair, e un gruppocus Diplodocus, mostrato qui, con un sorriso sciocco saluta i visitatori che si allontanano dall'autostrada. (Brian Switek) 
Paleontologo Dan Chure. (Brian Switek) 
Ricercatori che scavano al monumento nazionale del dinosauro. (Louie Psihoyos / Corbis) Le tracce furono probabilmente realizzate da terapidi, precursori arcaici di mammiferi. Le creature erano ricoperte di pelliccia e avevano denti in una varietà di forme diverse, caratteristiche che distinguevano i terapidi dai rettili. Le creature si trascinarono su e giù per enormi dune di sabbia in un momento in cui l'area sembrava il deserto del Gobi. Il fatto che così tante piccole creature abbiano lasciato tracce suggerisce l'antica ecologia: non avrebbero potuto sopravvivere in un deserto completamente arido. "C'è una buona possibilità che ci fosse una specie di acqua nelle vicinanze" sotto forma di un lago o altra oasi, ha detto Engelmann. Poiché la lastra è troppo grande per essere estratta, Chure ed Engelmann hanno in programma di versare il lattice sulla roccia e fare una buccia di tutte le piccole impronte per studiare come si muovono le piccole creature pelose.
Durante il periodo in cui i terapidi scivolavano sulle antiche dune, un gruppo di oltre 20 dinosauri teropodi predatori morì durante una siccità. Se avessero resistito un po 'di più, sarebbero sopravvissuti, poiché presto l'acqua copriva i loro corpi e le loro carcasse venivano conservate in uno stagno temporaneo. Tre anni fa, l'ultimo giorno della stagione estiva, Chure ed Engelmann trovarono le ossa di teropodi appena fuori dal confine del parco e, con il loro collega Brooks Britt della Brigham Young University (BYU), raccolse quanti più pezzi possibile.
Ho visto le ossa disposte sui polverosi tavoli da laboratorio del Museo di Paleontologia della BYU. Il sibilo degli strumenti ad aria e il suono della roccia raschiato dallo spazio di lavoro polveroso riempito di ossa. Le ossa sorprendentemente bianche sembravano provenire da un animale recentemente deceduto, ma uno sguardo più attento guidato da Chure ed Engelmann non lasciava dubbi sul fatto che questi fossero i resti pietrificati di giovani dinosauri. Pezzi di teschio incastonati con denti ricurvi, ossa vuote e persino uno o due bracci trasversali preistorici erano indizi del fatto che un gruppo di sottili dinosauri predatori fosse morto e fatto a pezzi nello stesso posto. "Puoi contare il numero di vertebrati fossili dai depositi [del primo giurassico] su una mano e non su tutta quella mano", ha detto Chure. "Questa è la più grande collezione di teropodi del primo Giurassico nell'emisfero occidentale, forse il mondo." Britt intervenne: "È una miniera d'oro!"
Questa specie di dinosauro non ha ancora un nome, anche se Britt, Chure ed Engelmann credono che sia strettamente correlato a un teropode più recente chiamato Celofisi . Questi dinosauri gracili avevano teste strette e triangolari, colli lunghi e corpi leggermente eretti lunghi circa 10 piedi. In base alla frequenza con cui vengono trovati insieme, la coelofisi ha probabilmente viaggiato in gruppo. Non sono stati trovati scheletri completi e articolati delle nuove specie, ma lo stato delle loro ossa suggerisce come sono morti. Dato l'arido habitat e il fatto che oggi gli animali giovani spesso muoiono di siccità, l'ipotesi di lavoro è che i dinosauri siano morti di sete e che i loro corpi siano stati preservati quando l'acqua ha coperto le loro ossa. I loro corpi rimasero seduti in una vasca temporanea abbastanza a lungo da far cadere gli scheletri. Le ossa sono ben conservate, suggerendo che i dinosauri sono morti poco prima del ritorno delle piogge di cui avevano così disperatamente bisogno.
Nascosti in altri cassetti del laboratorio BYU sono presenti quattro teschi, che vanno da quasi completi a poco più di una serie di "protesi" di dinosauri, o muso e denti, di un dinosauro sauropode di 104 milioni di anni recentemente scoperto al monumento . Chiamato Abydosaurus mcintoshi, questo dinosauro sta aiutando a colmare una lacuna nella storia dei dinosauri che ha da tempo frustrato i paleontologi. Per molti anni è sembrato che i grandi sauropodi a collo lungo abbiano subito un declino nel Nord America circa 145 milioni di anni fa, ma l' Abydosaurus mostra che questi dinosauri prosperavano ancora nel Nord America per molto più tempo. E ne rimane altro nella roccia. Con alcuni esplosivi posizionati con cura, Chure e Britt sperano di liberare un'esposizione ancora più grande del letto osseo dove riposa l' Abydosaurus .
Sono contento che i dinosauri sgretolati e obsoleti siano ancora in piedi lungo la strada fuori dal parco. Le povere creature sono una base per i dinosauri come eravamo soliti conoscerli: un residuo storico che ci mostra quanto drammaticamente la nostra comprensione di queste magnifiche creature sia cambiata. I dinosauri non erano stupidi, scialbe creature destinate all'estinzione (o alla pubblicità di piscine d'albergo). Erano animali fantastici e vibranti i cui discendenti aviari rimangono tra noi oggi. Attraverso le bellissime fasce del tempo geologico esposte al Dinosaur National Monument, conservate grazie al sogno di Douglass, possiamo intravedere quanto fosse veramente magnifica l'Era dei Dinosauri.
