L'ultima volta che hai visto una mazza, probabilmente è volata in un attimo, una palla di pelo grigia e sibilante nella notte.
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Un gruppo di biologi guidato da Nicolai Konow della Brown University ha recentemente deciso di dare un'occhiata molto più da vicino a come esattamente i pipistrelli riescano ad essere gli unici mammiferi realmente in grado di volare in modo prolungato.
Per fare ciò, hanno preso video a raggi X ad alta velocità di pipistrelli della frutta mentre le creature si sollevavano da terra e hanno scoperto che i loro tendini extra-elastici del bicipite e del tricipite sono cruciali per immagazzinare e rilasciare l'energia necessaria per il decollo. Hanno reso i video, in tutta la loro gloria al rallentatore, liberamente disponibili per il tuo divertimento:
Il team ha esaminato specificamente una specie chiamata pipistrello dalla coda corta di Seba e ha utilizzato la tecnologia chiamata XROMM (ricostruzione a raggi X della morfologia mobile) che integra i rendering tridimensionali della struttura ossea nel video a raggi X, consentendo un'analisi dettagliata della meccanica muscolare e anatomia durante il movimento di un animale. La loro analisi - che hanno presentato oggi in una riunione della Society for Experimental Biology - ha mostrato che i pipistrelli prima allungano i tendini che ancorano i muscoli bicipiti e tricipiti alle ossa, quindi comprimono i tendini per rilasciare energia e alimentare il loro volo verso l'alto.
Questa scoperta è stata confermata da un altro metodo innovativo di studio dell'anatomia del pipistrello della frutta in movimento: una tecnologia chiamata fluoromicrometria, in cui i marker marcati chimicamente vengono iniettati nei muscoli dell'animale. Ciò consente ai ricercatori di misurare direttamente i cambiamenti nella lunghezza dei muscoli durante la contrazione e l'espansione durante il volo. I calcoli hanno mostrato che la produzione di energia associata ai cambiamenti nella lunghezza del muscolo da sola non poteva fornire abbastanza potenza per il volo, indicando ulteriormente il ruolo dei tendini elastici.
La scoperta arriva come una sorpresa per i biologi, che in precedenza credevano che i piccoli mammiferi avessero tendini troppo rigidi e spessi per essere allungati. Ma questa capacità - e la loro capacità associata di volare - fornisce ulteriori prove del fatto che i pipistrelli sono davvero unici nel loro genere.
