Di recente ho avuto l'opportunità di parlare con Howard-Yana Shapiro, direttore globale delle scienze delle piante e ricerca esterna per Mars, Incorporated, la più grande azienda al mondo di cioccolato (e la più grande azienda di alimenti per animali domestici, ma cerca di non mescolare i due).
Shapiro ha curato la redazione di un nuovo libro intitolato "Chocolate: History, Culture and Heritage", il risultato di un decennio di ricerche sulla storia del cioccolato finanziate da Marte e basate presso l'Università della California, Davis. A quasi 1.000 pagine e $ 100 una copia, immagino che questo tomo non sarà un bestseller - è rimasto intatto sulla mia scrivania per quasi un mese, intimidendomi con la sua mole - ma è un eccellente lavoro di riferimento.
Curioso del ruolo del cioccolato nei crimini britannici del XVIII secolo? Cioccolato nella letteratura e giochi cubani? I vasi di cioccolato d'argento di Boston coloniale? C'è un capitolo su ciascuna di queste cose e altre 53.
Mi sono aperto al capitolo sul cioccolato e la religione e ho appreso che Cristo una volta si nascondeva dai suoi nemici sotto un albero di cacao, facendolo fiorire e dare frutti benedetti (secondo la Quiche Maya del nord del Guatemala). Un altro capovolgimento casuale ha rivelato un elenco di adulteranti che sono stati aggiunti al cioccolato nel corso degli anni, tra cui, forse, le ossa di dinosauro! ("Durante l'era pre-Columbia, " ossa di giganti "(forse fossili di vertebrati) a volte venivano macinate e mescolate con il cioccolato.")
Poi c'è l'appendice, con una "timeline del cioccolato" incredibilmente completa che potrebbe essere un piccolo libro a sé stante. E come se tutto ciò non bastasse, c'è un secondo volume in lavorazione per il prossimo anno!
"Marte si è incuriosito, " spiegò Shapiro. "Volevamo capire lo sviluppo e l'evoluzione della tecnologia a base di cioccolato, degli usi culinari, culturali, economici, dietetici, medici, militari e sociali del cioccolato ... il secondo volume riguarderà la biologia, la chimica e gli usi biomedici di cioccolato."
In altre parole, a quanto pare, la più grande azienda di cioccolato al mondo vuole accumulare la più grande collezione al mondo di ricerche sul cioccolato. La società è anche coinvolta in un progetto per sequenziare il genoma del cacao per uso pubblico, qualcosa che Shapiro ha detto che dovrebbe essere completo entro i prossimi due anni.
Mi chiedo: cosa c'è dentro per loro? Voglio dire, sono tutto per l'aumento e la diffusione della conoscenza, ovviamente. Ma in che modo Marte trarrà profitto dalla conoscenza della storia del cioccolato o dalla scoperta del suo codice genetico?
La risposta è abbastanza ovvia, in realtà: si spera che porti a alberi di cacao migliori. Alberi che potrebbero produrre più frutti di cacao di alta qualità e richiedere meno acqua, fertilizzanti e pesticidi. E poiché l'appetito del mondo per i prodotti al cioccolato è in continua crescita mentre le risorse del pianeta si stanno sempre riducendo, mi sembra un obiettivo abbastanza buono.
Marte non è l'unica azienda coinvolta nella ricerca sul cioccolato, sebbene sembri certamente essere la più grande. Hershey ha fondato un centro di ricerca sulla nutrizione nel 2006 e Cadbury ha investito in una partnership con il cacao per promuovere il commercio equo e lo sviluppo (e sì, rese più alte delle colture) in Ghana. La World Cocoa Foundation, che comprende la maggior parte delle principali aziende dolciarie, finanzia anche la ricerca sul cacao in molti paesi.
Non sono sicuro di chi abbia finanziato questo, ma è un'idea brillante: una pianta di cioccolato Lindt e un'utility elettrica nel New Hampshire hanno lavorato insieme per produrre carburante da gusci di semi di cacao.
