Nel 1972, Alfred W. Crosby scrisse un libro intitolato Lo scambio colombiano . In esso, lo storico racconta la storia dello sbarco di Colombo nel 1492 attraverso le ramificazioni ecologiche che ebbe sul Nuovo Mondo.
Al momento della pubblicazione, l'approccio di Crosby alla storia, attraverso la biologia, era nuovo. "Per gli storici Crosby ha inquadrato una nuova materia", ha scritto JR McNeil, professore alla Georgetown University, in una prefazione all'edizione del 30 ° anniversario del libro. Oggi, lo scambio colombiano è considerato un testo fondante nel campo della storia ambientale.
Di recente ho parlato con il professore in pensione di "scambio colombiano" - un termine che si è fatto strada nel volgare degli storici - e degli impatti di alcuni organismi viventi che si sono trasferiti tra i continenti, a partire dal XV secolo.
Hai coniato il termine "scambio colombiano". Puoi definirlo?
Nel 1491, il mondo era in molti dei suoi aspetti e caratteristiche un minimo di due mondi: il Nuovo Mondo, delle Americhe e il Vecchio Mondo, costituito da Eurasia e Africa. Columbus li ha riuniti, e quasi immediatamente e continuamente da allora, abbiamo avuto uno scambio di piante autoctone, animali e malattie che si muovevano avanti e indietro attraverso gli oceani tra i due mondi. Gran parte della storia economica, sociale e politica del mondo è coinvolta nello scambio di organismi viventi tra i due mondi.
Quando hai scritto The Columbian Exchange, questa era una nuova idea: raccontare la storia da una prospettiva ecologica. Perché questo approccio non era stato adottato prima?
A volte più una cosa è ovvia, più è difficile vederla. Ho 80 anni e per i primi 40 o 50 anni della mia vita, lo scambio colombiano non è stato inserito nei corsi di storia nemmeno nelle migliori università. Pensavamo politicamente e ideologicamente, ma molto raramente gli storici pensavano ecologicamente, biologicamente.
Cosa ti ha fatto venir voglia di scrivere il libro?
Ero un giovane storico americano che insegnava agli studenti universitari. Ti dico, dopo circa dieci anni di borbottii su Thomas Jefferson e George Washington, hai davvero bisogno di un po 'di vigore da altre fonti. Poi, ci sono caduto sopra, iniziando con il vaiolo.
Il vaiolo era enormemente importante fino ai tempi abbastanza moderni, fino alla metà del 20 ° secolo al più tardi. Quindi lo stavo inseguendo e mi sono ritrovato a leggere i resoconti originali degli insediamenti europei in Messico, Perù o Cuba nei secoli XVI, XVII e XVIII. Continuavo a imbattermi in vaiolo semplicemente spazzando via la gente. Quindi ho pensato che ci dovesse essere qualcos'altro che sta accadendo qui, e c'era - e suppongo che lo sia ancora.
Come hai fatto le tue ricerche?
È stato davvero abbastanza facile. Devi solo essere preparato in qualche modo per notare l'ovvio. Non è necessario leggere gli account originali in spagnolo o portoghese. Ci sono eccellenti traduzioni in inglese risalenti a generazioni. Praticamente tutti entreranno in una o due pagine sulla decimazione degli indiani d'America o su una pagina su quanto sia importante il mais quando tutte le colture europee falliscono, e cose del genere. Davvero non mi rendevo conto che stavo iniziando una rivoluzione nella storiografia quando mi sono imbattuto in questo argomento.
Lo storico Alfred W. Crosby ha coniato il termine "scambio colombiano" in riferimento all'impatto degli organismi viventi scambiati tra il Nuovo Mondo e il Vecchio Mondo. (North Wind Picture Archives tramite immagini AP) 
Attraverso lo "scambio colombiano", un termine coniato dallo storico Alfred W. Crosby, Columbus ha riunito il nuovo e il vecchio mondo. (North Wind Picture Archives tramite immagini AP) Quindi, com'è stata inizialmente l'idea e il libro?
È interessante. Ho avuto molti problemi a pubblicarlo. Ora, le idee non sono più particolarmente sorprendenti, ma lo erano al momento. L'editore dopo l'editore l'ha letto e non ha fatto un'impressione significativa. Alla fine, ho detto: "Al diavolo questo." Ho rinunciato. E un piccolo editore del New England mi ha scritto e mi ha chiesto se avrei lasciato che ci provassero, cosa che ho fatto. È uscito nel 1972 ed è stato stampato da allora. Ha davvero suscitato scalpore.
Quali colture consideri parte dello scambio colombiano?
C'era pochissima condivisione dei personaggi principali nei nostri due sistemi di agricoltura del Nuovo Mondo e del Vecchio Mondo. Quindi praticamente qualsiasi coltura che chiami era esclusiva di un lato dell'oceano e portata avanti. Sto pensando a quelli enormi che supportano intere civiltà. Il riso è, ovviamente, il Vecchio Mondo. Il grano è il vecchio mondo. Il mais, o mais, è il Nuovo Mondo.
La storia del grano è la storia della civiltà del Vecchio Mondo. Migliaia di anni fa, è stato coltivato per la prima volta in Medio Oriente, e da allora è stato un punto fermo per l'umanità. È uno dei più grandi doni d'Europa alle Americhe.
Il mais era il grano più importante degli indiani d'America nel 1491 ed è una delle fonti di grano più importanti al mondo in questo momento. È un raccolto standard di persone non solo in tutte le Americhe, ma anche nell'Europa meridionale. È un punto fermo per i cinesi. È un punto fermo in Indonesia, in vaste aree dell'Africa. Se improvvisamente le colture indiane americane non crescessero in tutto il mondo, sarebbe una tragedia ecologica. Sarebbe il massacro di gran parte della razza umana.
Il mais, le patate e altre colture sono importanti non solo perché sono nutrienti, ma perché hanno esigenze diverse di suolo e condizioni meteorologiche e prosperano in condizioni diverse dalle altre piante.
Quali idee sull'addomesticamento degli animali hanno viaggiato attraverso l'oceano?
Gli indiani d'America parlavano in modo molto, molto approssimativo, di coltivatori di colture del Vecchio Mondo. Ma gli indiani d'America erano inferiori agli allevatori di animali del Vecchio Mondo. Il cavallo, il bestiame, la pecora e la capra sono tutti di origine del Vecchio Mondo. Gli unici animali domestici americani di qualsiasi tipo erano l'alpaca e il lama.
Uno dei primi vantaggi degli spagnoli sugli Aztechi messicani, ad esempio, era che gli spagnoli avevano il cavallo. Gli indiani d'America impiegarono un po 'di tempo per adottare il cavallo e diventare uguali sul campo di battaglia.
Parli del cavallo che è un vantaggio in guerra. Quali altri impatti ebbe l'adozione dei cavalli domestici sulle Americhe?
I cavalli non solo aiutarono in guerra ma in pace. Gli invasori avevano più potere trainante, non solo cavalli ma anche buoi e asini. Quando si considerano i grandi edifici del Vecchio Mondo, a partire dagli egiziani e correndo attraverso i secoli, le persone in quasi tutti i casi hanno avuto accesso a migliaia di animali molto potenti per aiutarli. Se avessi bisogno di muovere tonnellate di qualunque cosa nel Vecchio Mondo, ti sei procurato un animale per aiutarti. Quando ti rivolgi alle Americhe e guardi i templi, ti rendi conto che le persone li hanno costruiti. Se hai bisogno di trasferirti un sacco nel Nuovo Mondo, hai appena avuto un sacco di amici e hai detto a tutti di tirare allo stesso tempo.
Quali malattie sono incluse nello scambio colombiano?
Gli invasori del Vecchio Mondo arrivarono con una zattera di malattie infettive. Non che il Nuovo Mondo non ne avesse affatto, ma non aveva i numeri portati dal Vecchio Mondo. Il vaiolo era un'infezione standard in Europa e nella maggior parte del Vecchio Mondo nel 1491. Prese piede nelle aree del Nuovo Mondo nella prima parte del secolo successivo e uccise molti indiani d'America, a cominciare dagli Aztechi e dal popolo del Messico e il Perù. Ci si chiede come poche centinaia di spagnoli siano riusciti a conquistare questi giganteschi imperi indiani. Torna indietro e leggi i registri e scopri che l'esercito e, in generale, il popolo degli imperi indiani sono stati appena decimati da malattie come il vaiolo, la malaria, tutti i tipi di malattie infettive.
