Il 16 ottobre, un camion che trasporterà un carico piuttosto notevole arriverà a Washington, DC Al museo di storia naturale più visitato del mondo, i lavoratori scaricheranno con cura scatole che trasportano le ossa fossilizzate del dinosauro più iconico del mondo, il 66 milioni di anni vecchio Tyrannosaurus rex . Dopo un soggiorno al Museo delle Montagne Rocciose di Bozeman, nel Montana, lo scheletro di 7 tonnellate di 38 piedi vivrà allo Smithsonian National Museum of Natural History per 50 anni, dando a milioni di visitatori la possibilità di apprezzare la sua imponenza e in prima persona.
"Se sei mai stato accanto a un vero teschio di T. rex, ti renderai conto che è una cosa mozzafiato: lunga un metro e mezzo, con denti grandi come banane", afferma Kirk Johnson, direttore del museo Sant e un lo stesso paleontologo. “È il carnivoro più terrificante che sia mai vissuto sul pianeta. E ti fa davvero riflettere su come sarebbe stata la vita con queste cose che si aggirano nel paesaggio nordamericano. ”
Il prestito arriva dopo decenni di tentativi da parte del museo di acquisire una delle decine di fossili T. rex relativamente completi che esistono in tutto il mondo. L'esemplare, ufficialmente designato MOR 555, è comunemente noto come "Wankel's Rex", perché è stato trovato nel 1988 dalla cacciatrice di fossili amatoriali Kathy Wankel nel Montana.
"Lei e la sua famiglia erano in barca sul bacino di Fort Peck, e si sono fermati su un'isola per guardarsi un po 'in giro, e ha trovato delle ossa", dice Shelley McKamey, direttore del Museum of the Rockies. "Li ha portati al museo per essere identificati e ricordo che il nostro curatore Jack Horner le ha chiesto 'Riesci a trovare di nuovo questo sito?' perché quello che aveva portato erano le prime ossa del braccio di un T. rex mai trovato. "
L'area con roccia esposta dell'epoca tardo cretacea è "piena zeppa di dinosauri", secondo Johnson; fu anche il sito di numerose altre scoperte fossili di T. rex, incluso il tipo esemplare della specie, trovato e scavato nel 1902. Horner guidò lo scavo del Rex di Wankel, che, alla fine scoperto, si rivelò essere quello che era allora il più grande e il fossile di T. rex più completo esistente.
Poiché all'epoca il serbatoio era sotto il controllo del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti, il fossile divenne proprietà federale, sebbene fosse conservato al Museo delle Montagne Rocciose. Attraverso un accordo congiunto con l'Esercito Corps of Engineers, la Montana State University e il Museum of the Rockies — che ha un suo secondo esemplare di T. rex — il Rex di Wankel sarà ora donato allo Smithsonian e risiederà permanentemente nella capitale della nazione.
Un primo piano di un cast del Tyrannosaurus rex, noto come Wankel T.rex, che è stato installato di fronte al Museo delle Montagne Rocciose alla Montana State University di Bozeman, nel Montana nel 2001. Saranno esposti gli esemplari fossili reali al Museo Nazionale di Storia Naturale nel 2019. (Foto per gentile concessione del Museo delle Montagne Rocciose) 
Un cast di bronzo dello scheletro Tyrannosaurus rex noto come Wankel T.rex ruggisce di fronte al Museo delle Montagne Rocciose a Bozeman, nel Montana. (Foto per gentile concessione del Museo delle Montagne Rocciose) Il campione è intatto all'incirca all'85 percento, e sebbene sia stato superato da scoperte successive, è ancora tra i fossili di T. rex più completi mai trovati. "È un esemplare davvero bello, nel senso che ha molto corpo, testa a coda", dice Johnson. La creatura ha un teschio disarticolato, il che significa che le sue ossa del cranio si sono separate prima di fossilizzarsi, quindi non sono attaccate, ma ognuna è presente.
Inoltre, i nuovi progressi tecnologici consentiranno ai ricercatori di Smithsonian di colmare eventuali lacune per produrre uno scheletro completo e accurato. "Una volta decompresso, inizieremo scansionando digitalmente ogni osso e producendo un T. rex virtuale", afferma Johnson. "Quindi, se ti mancano le ossa e vuoi ricreare l'intero animale, puoi essenzialmente prendere l'osso opposto e capovolgere l'immagine." Adam Metallo e Vince Rossi, i "cowboy laser" del 3D Lab nel programma di digitalizzazione di Smithsonian Gli uffici che lavorano in prima linea nella digitalizzazione dei musei hanno già utilizzato questo tipo di tecnologia per preservare digitalmente tutto, dalle balene fossilizzate scavate in Cile a molti scheletri che attualmente occupano la sala dei dinosauri del museo. Una volta completamente digitalizzati, i punti dati 3D che catturano i contorni del T. rex possono essere utilizzati per stampare repliche su qualsiasi scala, dalle dimensioni massime al desktop, una risorsa importante sia per scopi didattici che di ricerca.
La digitalizzazione del T. rex è uno dei primi passi nello studio dello scheletro per comprendere meglio le specie leggendarie nel loro insieme. "È il dinosauro più famoso di tutti i tempi, eppure non conosciamo veramente i dettagli delle differenze tra gli scheletri conosciuti", afferma Johnson. "Quindi idealmente ciò che vorremmo fare è scansionare tutti gli scheletri conosciuti e avere un buon senso della variazione tra loro." Gli scienziati Smithsonian condurranno anche il tipo di ricerca anatomica convenzionale sul T. rex che ha portato a un numero di scoperte degne di nota di altri ricercatori negli ultimi anni, come il cambiamento nella nostra comprensione della sua postura (piegata, parallela al suolo, piuttosto che verticale, come un canguro) e il fatto che le ossa di dinosauro presentano anelli di crescita all'interno, che possono dicci quanto era grande l'animale ad ogni data età e la sua età alla morte.
Oltre alla ricerca, il T. rex servirà anche come strumento educativo chiave per le migliaia di visitatori che ogni giorno entrano dalle porte del Museo di storia nazionale. Sebbene lo scheletro completamente montato non sarà visibile fino al 2019, nei prossimi anni il museo creerà una serie di esposizioni temporanee che presenteranno parti dello scheletro, insieme a rendering digitali, tra cui una mostra dell'autunno 2016 sul T. rex e il suo ambiente. Ma a tempo debito, il T. rex assumerà la sua posizione permanente, uno che si addice a una creatura con un nome che si traduce come "il re dei rettili", che domina dozzine di altri fossili di dinosauri, come il fulcro della Sala dei dinosauri.
