Durante la navigazione nella National Portrait Gallery di questo mese, i visitatori inizialmente potrebbero pensare che le mura del museo siano state sfigurate. Ma i murales di graffiti lunghi quattro piedi che coprono i corridoi sono in realtà parte di "Riconosci! Hip Hop e ritrattistica contemporanea", che segna la prima commissione dello Smithsonian sulla street art underground - ancora ampiamente considerata come vandalismo. "Non stiamo glorificando l'attività illegale, ma stiamo riconoscendo il maggiore impatto che questa tradizione di strada ha avuto nell'arte contemporanea", afferma Frank H. Goodyear III, uno dei curatori della mostra.
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Durante la pianificazione della mostra - che presenta fotografie, dipinti e video influenzati dall'hip-hop - i curatori hanno visto un corridoio sterile come un'opportunità per presentare uno dei punti più caratteristici della cultura hip-hop: la scrittura di graffiti. Poiché i funzionari del museo erano titubanti riguardo agli artisti che spruzzavano vernice direttamente sulle pareti della galleria, le opere furono invece eseguite fuori sede da due artisti locali, Tim "Con" Conlon, 33, di Washington, DC e Dave "Arek" Hupp, 34 anni, di Baltimora, che dipingono a spruzzo (o "taggano") treni e ponti da quando erano adolescenti. Vantano piuttosto il portafoglio di graffiti di strada, o ciò che Goodyear chiama eufemisticamente le loro "opere non commissionate". Hupp stima che nella sua vetta abbia taggato circa 400 treni merci all'anno e che i pezzi distintivi di Conlon, molti dei quali presentano personaggi dei "Simpson" della TV, sono visibili in tutto il paese. In effetti, la loro arte di strada è diventata commerciale, con aziende come Coca-Cola e Delta Airlines che le stanno reclutando per campagne pubblicitarie mirate alla demografia giovanile. Anche Maisto International, una società di giocattoli pressofusi, ha fatto sì che i due artisti tagassero i treni modello l'anno scorso. "Le persone che pensano che sia solo un vandalismo sono stupite quando vedono cosa possiamo fare con la vernice spray", afferma Hupp.
Questa è la prima grande opera in galleria per entrambi gli artisti. I quattro pannelli, che sono stati completati la scorsa estate, descrivono lo stile tradizionale dei graffiti dalle sue radici nella New York City degli anni '70, quando dominavano lettere distorte e colori brillanti. Un'auto della metropolitana fa da sfondo a uno dei murales, e gli altri tre pop con lettere stilizzate che formano le parole "Con", "Arek" e "Riconosci".
La visione del pubblico sui graffiti ha fatto molta strada da quando Ed Koch, allora sindaco di New York City, ha suggerito di combattere gli artisti dei graffiti liberando i lupi nei depositi della metropolitana. A partire dagli anni '80, i dipinti a spruzzo migrarono nelle principali gallerie. Il Museo di Brooklyn ha esposto 20 dipinti di graffiti su larga scala nel 2006. Ma mostrare il lavoro in un museo Smithsonian rappresenta "un passo importante", afferma Tumelo Mosaka, il curatore associato per le mostre al Museo di Brooklyn. "È un riconoscimento che l'espressione culturale può esistere al di fuori dei canoni convenzionali". Goodyear spiega che l'influenza dei graffiti sull'arte moderna giustifica la sua esposizione. Negli ultimi 30 anni, artisti contemporanei, come il muralista californiano Brett Cook e il pittore di Brooklyn Shinique Smith, hanno usato quella che Goodyear chiama un'estetica hip-hop, in cui prendono in prestito i colori vibranti, i contorni spessi e la lettera contorta forme di arte di strada e traducilo in tela.
Inoltre, Jobyl Boone, uno studente laureato e curatore ospite della mostra, spiega che i tag graffiti funzionano come autoritratti. "Vogliamo presentare l'idea che l'individualità e la ritrattistica potrebbero non essere il volto o il corpo di qualcuno", afferma. Conlon concorda: "Graffiti si basa sulla scelta di un nome e sul renderlo il più prolifico possibile".
