Non c'è altro modo di dirlo: la salamandra gigante cinese è una ragazza carina. Come il carismatico axolotl, gli arti di questo anfibio sono adorabilmente tozzi per le sue dimensioni e un sorriso compiaciuto gioca costantemente agli angoli della sua bocca nera e viscida. Ma a differenza della maggior parte delle salamandre, i giganti cinesi possono crescere fino a quasi sei piedi - sì, sei piedi - lungo.
Nonostante (o forse a causa delle) formidabili dimensioni, le gigantesche salamandre cinesi sono in difficoltà. Sono un alimento prezioso nel loro paese natale, con alcune creature che vendono per più di $ 1.500 a testa. Questa richiesta umana ha devastato le popolazioni selvagge, lasciandole in pericolo di estinzione. Per valutare lo stato di queste popolazioni selvagge, un team internazionale di ricercatori ha recentemente condotto il sondaggio più completo sulle popolazioni selvatiche fino ad oggi. In uno studio correlato, i ricercatori hanno preso in giro la genetica di un ampio campione di salamandre.
I risultati rivelano alcune sorprese. Per prima cosa, la genetica suggerisce che quella che una volta si pensava fosse una specie potrebbe essere in realtà cinque specie. Ma non importa come li conti, una cosa è chiara: le salamandre giganti cinesi stanno andando verso l'estinzione.
L'enorme indagine ha durato quattro anni e ha riguardato 97 siti in 16 province cinesi dell'habitat anfibio in Cina. Lo sforzo deriva dal programma EDGE of esistenza della Zoological Society, che si sforza di identificare le creature che non sono solo minacciate criticamente ma distinte dal punto di vista evolutivo. E secondo questi criteri, la salamandra gigante cinese è un organismo modello.
I giganti cinesi sono una delle tre specie moderne conosciute di salamandra gigante, tutte divergenti da altri anfibi circa 170 milioni di anni fa (le altre due specie vivono in Nord America e Giappone). Reliquie di un tempo prima dei dinosauri, questi giganti acquatici provengono da un periodo in cui gli anfibi dominavano il paesaggio. E da allora sono cambiati sorprendentemente poco.
"In un certo senso, [la gigantesca salamandra] è come l'ultima traccia di questa precedente megafauna d'acqua dolce", afferma Samuel Turvey, ricercatore senior presso la Zoological Society di Londra e autore di entrambi i nuovi studi. "Se perdi una di quelle specie stai perdendo parte di un lunghissimo ramo della storia dell'evoluzione, piuttosto che solo un ramoscello."
E sulla base della nuova ricerca, sembra che almeno uno di quei rami potrebbe presto essere perso. "Per farla breve, non abbiamo trovato quasi animali da nessuna parte in natura - e gli animali che abbiamo trovato potrebbero non essere stati individui selvaggi", afferma Turvey.
Gli scienziati hanno trascorso quattro anni a setacciare i corsi d'acqua dolce della Cina alla ricerca di gigantesche salamandre. (Hongman Chen) Durante la ricerca esaustiva, i ricercatori hanno localizzato solo 24 salamandre giganti cinesi in natura. Ma peggiora: dopo aver analizzato la loro genetica, dice Turvey, è sembrato che queste salamandre fossero fuggiti o liberati da fattorie commerciali di salamandre, dove milioni di creature sono coltivate per il cibo.
Sebbene le salamandre catturate in natura provenissero da tre diversi sistemi di drenaggio fluviale, i 12 testati mostrarono tutti legami genetici con i nativi del Fiume Giallo, il sito del centro di riproduzione più antico e più grande.
"Questo non vuol dire che non ci siano [animali selvaggi]", afferma Andrew Cunningham, vicedirettore scientifico della Zoological Society di Londra e autore di entrambi gli articoli, ma i numeri bassi rilevati non sono certamente un buon segno . Al fine di raccogliere un campione rappresentativo della popolazione, i ricercatori hanno utilizzato una selezione randomizzata di siti campione. Come osserva Cunningham, potrebbero esserci ancora alcune riserve isolate degli animali. Ma non si sa se quelle creature siano anche fuggite o liberate dalle fattorie.
"Questa è davvero una brutta notizia, e davvero preoccupante", afferma Mizuki Takahashi, un erpetologo presso la Bucknell University, specializzato in salamandre giganti giapponesi e non è stato coinvolto negli ultimi studi. Chiama il piccolo numero di creature che hanno trovato "scioccanti", data l'ampia area di ricerca.
Lo stato di conservazione della salamandra divenne ancora più preoccupante quando i ricercatori si tuffarono profondamente nella genetica dei giganti. Come dettagliato nel secondo studio, i ricercatori hanno rintracciato la genetica di 70 giganti cinesi precedentemente catturati in natura e 1.032 di pane di fattoria per rintracciare le loro popolazioni storiche, scoprendo che erano molto più evolutivamente distinti di quanto si pensasse in precedenza.
I risultati suggeriscono che la salamandra gigante cinese, che si pensava fosse una specie, potrebbe in realtà essere composta da almeno cinque lignaggi distinti che si sono sviluppati indipendentemente in zone isolate per milioni di anni. Come osserva Takahashi, se questi lignaggi siano o meno vere "specie", dipende dalla definizione scelta di una specie. Ma indipendentemente dalla terminologia, i ricercatori hanno scoperto che la miscelazione della genetica sia all'interno delle aziende agricole che tra aziende agricole e popolazioni selvatiche potrebbe aver già portato all'estinzione alcuni di questi lignaggi.
Amy McMillan, professore di biologia al SUNY Buffalo State College, paragona il problema al salmone di allevamento e al salmone selvatico sulle coste nordamericane. "Se hai una piccola popolazione e aggiungi un centinaio di nuovi individui, puoi inondare geneticamente quella popolazione adattata in un periodo di tempo molto breve", afferma.
E questo potrebbe essere un problema. Alcune linee possono essere ricondotte a milioni di anni e con ogni probabilità sono altamente adattate ai loro ambienti specifici, spiega McMillan, che non è stato coinvolto nello studio. Per questo motivo, ogni lignaggio genetico potrebbe non essere in grado di prosperare in tutti i flussi di acqua dolce in Cina.
Ancora più preoccupante è la possibilità di perdere tutte le salamandre giganti cinesi. Le creature sono i migliori predatori, che si cibano di vermi, insetti, gamberi e salamandre ancora più piccole. Una perdita di animali nella parte superiore della catena alimentare potrebbe precipitare attraverso il sistema, causando squilibri nelle popolazioni di diverse specie. Come dice seccamente Turvey: "Probabilmente non sarebbe una buona cosa perdere un predatore superiore."
Gli scienziati hanno trovato solo 24 gigantesche salamandre allo stato brado, e probabilmente tutti erano o fuggiti o liberati da fattorie commerciali di salamandre. (Robert Murphy) Mentre i ricercatori scrivono nel loro articolo, i problemi con la miscelazione genetica sono ulteriormente amplificati da sforzi di conservazione "ben intenzionati, ma fuorviati" da parte del Ministero dell'agricoltura cinese. Il ministero sostiene il rilascio di salamandre d'allevamento - spesso completamente ibridate nei centri di riproduzione - in libertà. Dal 2008 sono state rilasciate almeno 72.000 salamandre giganti cinesi.
Il destino di queste versioni in cattività rimane sconosciuto. Ma, come sottolinea Turvey, i risultati di questo recente sondaggio suggeriscono che la maggior parte o muore o viene affogata per aiutare a alimentare le popolazioni coltivate, che lottano per allevare individui nati in cattività. Sebbene le salamandre giganti fossero scarse, i ricercatori hanno trovato prove diffuse del bracconaggio illegale, tra cui trappole, ganci e resti che suggeriscono la raccolta con elettrofishing e veleno.
Ma non tutta la speranza è persa. I ricercatori affermano che l'ultimo lavoro potrebbe informare una nuova versione dei programmi di rilascio in cattività cinese, concentrandosi sul mantenimento dei lignaggi genetici. L'enorme numero di giganti nelle fattorie, molti dei quali sono stati probabilmente presi di recente dalla natura, possono ancora contenere alcune di queste linee genetiche originali, osserva Turvey.
Queste creature potrebbero costituire la base per i programmi di riproduzione conservativa. Ma sia Turvey che Cunningham sottolineano la necessità di controlli genetici e screening delle malattie per tutti gli individui rilasciati. "Penso che ci sia un enorme potenziale nel supporto governativo cinese per questo processo", afferma Turvey.
Tuttavia, per preservare con successo la conservazione, anche il bracconaggio deve essere fermato, un compito enorme che richiederà importanti azioni del governo, aggiunge Cunningham. Le punizioni devono essere applicate e le creature catturate selvaggiamente devono essere adeguatamente restituite al loro ambiente. "Non ha letteralmente senso rimettere in sesto gli animali se vogliono solo essere subito messi in camicia", dice Turvey.
