Migliaia di anni fa, gli antenati degli indigeni della Florida seppellirono i loro morti in stagni poco profondi e con il fondo di torba. All'aumentare del livello del mare, questi cimiteri acquosi furono sommersi dal Golfo del Messico. Ma come riporta Megan Gannon per National Geographic, il Dipartimento di Stato della Florida ha annunciato la scorsa settimana di aver portato alla luce un cimitero dei primi nativi americani arcaici al largo della costa al largo di Manasota Key. Finora gli archeologi hanno identificato i resti di sei individui, ma sospettano che molti più corpi possano trovarsi sotto il fondo del mare.
La scoperta rivoluzionaria è stata fatta nel 2016 da un sub che era alla ricerca di denti di squalo preistorici, un passatempo popolare sulle spiagge del Golfo intorno a Venice, in Florida. Ma invece dei denti di squalo, il sub ha trovato una mascella, con un molare ancora attaccato. Portò la reliquia all'attenzione del Bureau of Archaeological Research della Florida, che confermò che l'osso mascellare proveniva da un essere umano.
Un'équipe di archeologi sottomarini, guidata dal supervisore dell'ufficio Ryan Duggins, iniziò quindi a esplorare il sito in cui era stato trovato l'osso. "Non appena eravamo lì è diventato chiaro che avevamo a che fare con qualcosa di nuovo", dice Duggins a Gannon. Scoprì rapidamente un osso di un braccio rotto, una collezione di pali di legno intagliati e tre frammenti di teschio separati. Il team è tornato sul sito nel 2017 e ha trovato più ossa umane e pali di legno, insieme a frammenti di tessuto.
In una dichiarazione, il Dipartimento di Stato della Florida ha dichiarato che il cimitero è stato datato a circa 7000 anni fa. A quel tempo, i livelli del mare erano molto più bassi di quello che sono oggi, creando lì il "piccolo stagno d'acqua dolce interno". Duggins dice a Gannon che quando gli antichi indigeni seppellivano i loro morti in stagni come questo, martellavano picchetti affilati nel letto dello stagno, circondando il corpo con segni di legno che sporgevano dall'acqua.
Anche se il cimitero appena scoperto fu alla fine coperto da acque più profonde, il fondo della torba rimase intatto. "La torba rallenta il processo di decadimento organico", spiega il Dipartimento di Stato della Florida nella sua dichiarazione, "che ha permesso al sito di rimanere ben conservato".
I funzionari notano nella dichiarazione che è "estremamente raro" trovare siti di sepoltura preistorici offshore sommersi, specialmente in Nord America. Le cosiddette "sepolture di torbiere" sono più frequentemente associate a regioni del Nord Europa, dove sono stati trovati resti notevolmente intatti. Ma la scoperta appena annunciata non è il primo cimitero di torba che è stato portato alla luce in Florida. Negli anni '80, gli archeologi furono in grado di scavare 168 "corpi di palude" in uno stagno vicino a Cape Canaveral, che è noto come il sito "Windover". Alcuni dei resti erano così ben conservati che i loro cervelli sopravvissero ai tempi moderni.
Come sottolinea Rafi Letzer di Live Science, la nuova scoperta di Manasota Key suggerisce che la regione potrebbe contenere altre sepolture di nativi americani inesplorate che sono riuscite a sopravvivere per millenni, resistendo a forze naturali come l'erosione e gli uragani. Per ora, gli archeologi della Florida stanno lavorando per asciugare e dissalare le ossa, e sperano che i resti porteranno a nuove intuizioni sulle popolazioni preistoriche della Florida.
I funzionari stanno inoltre facendo il possibile per garantire che i resti vengano trattati con rispetto. Il sito del cimitero è protetto dalla legge della Florida ed è illegale rimuovere o disturbare eventuali artefatti nell'area. Duggins dice a Gannon del National Geographic che sta consultando Seminole Tribe della Florida sul trattamento delle ossa, e i funzionari della Florida hanno in programma di inviare un avviso nazionale alle tribù di nativi americani che potrebbero voler rivendicare i resti sotto la protezione e il rimpatrio delle tombe dei nativi americani Atto.
"Per quanto il sito sia archeologicamente importante, è fondamentale che il sito e le persone sepolte lì siano trattati con la massima sensibilità e rispetto", ha dichiarato Timothy Parsons, direttore della divisione delle risorse storiche della Florida, nel comunicato stampa del Dipartimento di Stato. “Le persone sepolte nel sito sono gli antenati degli indigeni viventi d'America. Siti come questo hanno un significato culturale e religioso al giorno d'oggi. "
