Il 26 aprile 1986, il crollo della centrale nucleare di Chernobyl ha sparso materiale radioattivo in 58.000 miglia quadrate dell'Europa orientale. A un raggio di 18 miglia dall'impianto distrutto, le autorità hanno istituito la zona di esclusione di Chernobyl, un luogo dove nessuno dovrebbe vivere (anche se ovviamente alcuni lo fanno.) Scientific American ha la storia di come, sebbene il disastro sia avvenuto decenni fa, le radiazioni persistono in una vasta area intorno alla centrale elettrica defunta, pronta per essere rilasciata nuovamente nell'ambiente.
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Nelle foreste intorno a Chernobyl, gli alberi hanno assorbito parte della caduta radioattiva. Lavati dall'aria dalla pioggia, i radionuclidi vengono assorbiti dagli alberi e conservati per lunghi periodi. La preoccupazione, afferma Scientific American, è che un incendio boschivo potrebbe perdere questa radiazione nell'ambiente.
Per quasi tre decenni le foreste attorno alla centrale nucleare chiusa hanno assorbito la contaminazione lasciata dall'esplosione del reattore del 1986. Ora i cambiamenti climatici e la mancanza di gestione presentano una situazione preoccupante: se queste foreste bruciassero, lo stronzio 90, il cesio 137, il plutonio 238 e altri elementi radioattivi verrebbero rilasciati, secondo un'analisi degli impatti sulla salute umana degli incendi nella zona di esclusione di Chernobyl condotta da scienziati in Germania, Scozia, Ucraina e Stati Uniti.
Un recente studio ha dimostrato che lo stesso vale per le foreste intorno alla centrale nucleare di Fukushima Daiichi. Lì, gli alberi assorbivano cesio radioattivo e iodio, immagazzinandoli nelle cime degli alberi. Questo studio ha scoperto che l '"emivita" delle radiazioni sugli alberi è di circa due anni, il che significa che ogni due anni la concentrazione di radiazioni diminuisce della metà.
Quindi, gli alberi possono dare alle radiazioni molta energia residua nell'area. Ma la vera domanda è: quanto sarebbe preoccupante una simile uscita?
Secondo un recente rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità, è improbabile che anche la dispersione iniziale delle radiazioni da parte di Fukushima causi molti problemi. La storia di SciAm dice che se le foreste di Chernobyl bruciassero potrebbe esserci un aumento del rischio di cancro per una piccola percentuale di persone che vivono sottovento. Detto questo, gli alberi irradiati renderebbero un lavoro già pericoloso ancora più rischioso per i vigili del fuoco che combattono l'incendio.
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