I barbagianni hanno un udito eccezionalmente buono, che li aiuta a individuare piccole prede che si aggirano nell'erba di notte, e le loro orecchie affilate non possono cambiare con l'età. Come riporta Helen Briggs per la BBC, un nuovo studio mostra che i barbagianni, a differenza di molti altri animali, mantengono i loro eccellenti sensi uditivi fino alla vecchiaia.
Un team di ricercatori ha addestrato sette barbagianni sollevati a mano per sedersi su un trespolo e volare su un secondo trespolo quando hanno sentito segnali uditivi. Gli uccelli furono quindi divisi in due gruppi: tre gufi che avevano un'età compresa tra 13 e 17 anni erano considerati i "vecchi barbagianni", mentre quattro gufi di età inferiore ai due anni venivano etichettati come "giovani barbagianni". (Nel caso in cui tu ci stavamo chiedendo, e sappiamo che eri, due dei vecchi gufi si chiamavano Bart e Lisa.)
Gli scienziati hanno suonato i suoni dei gufi a frequenze diverse, che vanno da livelli impercettibili agli umani, a suoni che ricordano un sussurro sommesso, secondo Giorgia Guglielmi di Science Magazine. Se gli uccelli volavano sul trespolo bersaglio in risposta alla stecca, gli veniva dato uno spuntino da un alimentatore automatico.
Sia i giovani che i vecchi gufi sono stati in grado di rispondere ai vari livelli di segnali uditivi. Secondo lo studio, che è stato pubblicato in Royal Society Proceedings B, i ricercatori hanno scoperto che non c'erano differenze statisticamente significative tra i due gruppi di età nello studio. Per buona misura, i ricercatori hanno anche testato l'udito di un barbagianni vissuto alla vecchiaia matura di 23 anni. Sembrava sentire i segnali sonori proprio come gli altri gufi.
Perché i barbagianni sono stati in grado di mantenere un udito così acuto per tutta la vita? Come spiega Helen Thompson di Science News, gli uccelli sono in grado di rigenerare minuscole cellule ciliate che rivestono la parte sensoriale del timpano. Altre specie, compresi gli umani, non possono ricrescere queste cellule, motivo per cui soffrono di perdita dell'udito quando invecchiano. Infatti, quando gli umani raggiungono i 65 anni, in genere perdono più di 30 decibel di sensibilità alle alte frequenze. Perdita dell'udito legata all'età è stata osservata anche tra cincillà, topi e gerbilli.
Gli autori dello studio sperano di condurre ulteriori indagini sul meccanismo che consente ai barbagianni di mantenere le orecchie "senza età", come dicono, il che potrebbe portare a nuove opzioni di trattamento per gli uomini con problemi di udito. Fino ad allora, scrivono, noi umani "possiamo solo considerare questa capacità degli uccelli con grande rispetto (se non con invidia)".
