La tua guida al satellite che cade

All'inizio di questa settimana, la NASA ha stimato che il crollo del satellite di ricerca nell'atmosfera superiore (UARS) non sarebbe atterrato in Nord America e che sarebbe atterrato venerdì mattina. Ora, la destinazione del satellite da sei tonnellate e l'ETA sono meno certi: gli ultimi rapporti indicano che arriverà tra venerdì sera tardi o sabato mattina presto EST, e che pezzi di esso potrebbero effettivamente atterrare negli Stati Uniti

Preoccupazioni in tutto il paese sono preoccupate per le notizie, ma in realtà non è necessario, afferma Paul Ceruzzi, curatore di elettronica aerospaziale e informatica presso il Museo dell'aria e dello spazio. “I detriti che scendono sulla terra non sono affatto il problema, perché l'atmosfera ci protegge davvero. Siamo bombardati dalle meteore tutto il tempo ", dice. “Le probabilità che qualcuno, da qualche parte, venga colpito da questo satellite sono 1 su 3.200. Le probabilità che tu venga colpito sono 1 su 22 trilioni. "

Il satellite, originariamente lanciato nel 1991 come strumento per la ricerca nella parte alta dell'atmosfera, è stato abbandonato per qualche tempo. “Sono rimasti con questo satellite che è sopravvissuto alla sua vita utile. Dopo averlo spinto in un'orbita inferiore, è rimasto senza carburante, quindi hanno perso la capacità di fare qualsiasi altra cosa con esso, ed è stato così per diversi anni ", dice Ceruzzi.

"Quello che è successo ora è qualcosa chiamato il ciclo delle macchie solari di 11 anni", dice. Attualmente, l'aumento del livello di macchie solari ha riscaldato l'atmosfera superiore, creando più resistenza sul satellite e gradualmente riducendolo.

Prevedere la posizione esatta in cui cadranno i pezzi del satellite è stato difficile, perché la velocità di discesa è variata notevolmente e la terra ruota sotto l'astronave mentre orbita. Le revisioni odierne della NASA sono arrivate dopo che gli scienziati che seguivano UARS hanno capito che stava scendendo più lentamente del previsto.

"Perché ora sta scendendo stanotte o domani mattina, potrebbe atterrare negli Stati Uniti, cosa che non avrebbe potuto fare se fosse atterrato questo pomeriggio", afferma Ceruzzi. I 26 pezzi stimati che sopravvivono al rientro pioveranno lungo un percorso che potrebbe estendersi a circa 500 miglia di lunghezza. “Potrebbe essere ovunque, in realtà, tra 57 gradi di latitudine nord e sud. È un'area molto, molto ampia ”, afferma.

Modellare la velocità alla quale l'oggetto cade è complicata dalla complessa forma del satellite. “Se fosse una sfera, sarebbe un calcolo molto semplice della resistenza. Ma perché è un rettangolo irregolare e crolla. Non sta andando dritto, sta cadendo, nessuno sa da che parte sarà orientato ”, dice Ceruzzi. "Solo un po 'di velocità qua e là può fare la differenza nel mondo."

Ceruzzi osserva che altri satelliti molto più grandi hanno ripetutamente avuto un impatto con la terra e non hanno mai causato lesioni. E sebbene le probabilità che il satellite ferisca una persona siano molto piccole, nota che il problema dei detriti spaziali sta crescendo e influenza già il nostro uso dell'orbita terrestre.

“È come inquinare un fiume o il lago Erie o qualcosa del genere. Se è inquinato, non puoi usarlo per pescare, bere o divertirti ”, afferma. “Ci sono corsie di orbita nello spazio che si stanno riempiendo di detriti e non puoi davvero usarle. Se installi un satellite in quella corsia, verrà colpito da alcuni detriti, che distruggeranno il satellite. Se una persona è in volo nello spazio, ne verrebbero uccisi. "

Le nuvole di detriti spaziali in orbita sono state causate da esplosioni satellitari accidentali, manovre militari e persino collisioni impreviste. Questa spazzatura spaziale, afferma Ceruzzi, è la vera preoccupazione, piuttosto che i singoli satelliti come gli UARS che scendono sulla terra. “Alla fine le cose in orbita inferiore tornano sulla terra, a volte ci vuole molto tempo. Ma le cose in orbita più elevata possono rimanere lassù per centinaia o migliaia di anni ", afferma. "Questi continueranno a causare problemi a meno che tu non vada lassù e in qualche modo li ripulisca."